Intimamente Estranhos
A Wholesale Arrangement
Day Leclaire
Sabrina Noivas 01 - Srie Irmos Thorsen 02




















Inferno e paraso:Como viver ao lado de 1 homem, como sua esposa, sem poder t-lo para si? Um casamento de convenincia. Um acordo comercial. Uma medida temporria... Andra Constantine no se surpreendeu quando Thor lhe props casamento para resolverem seus problemas financeiros... Sem outra sada, Andra aceitou aquele casamento s de aparncias. E foi ento que, numa noite de romance e magia, entregou-se a uma inebriante paixo com Thor. Para ela foi a concretizao de um amor a muito tempo sufocado. Para ele, a quebra de um compromisso: no envolver prazeres com negcios!
Digitalizao : Desconhecido
Formatao e Reviso: m_nolasco73









Srie Irmos Thorsen (Thorsen Brothers)

1. Terra de seduo (In the Market)  Julia CP 57  Ebook
2. Intimamentes estranhos (A Wholesale Arrangement)  Sabrina Noivas 01  Ebook

OBS: Joe Milano tem livro prprio, A man for all seasonings (Christmas Treats Anthology), ele tambm aparece na srie Glen Computer, nos livros Her Secret Santa e Mr. Strictly Business (Ebook em ingls)



 


CAPTULO I

Thor Thorsen afastou a cadeira com violncia e se levantou. Sua estatura impressionante fez com que tudo e todos, ao seu redor, parecessem miniaturas. Como se no bastasse, o forte murro que deu na mesa fez a sala estremecer.
	 Repita o que disse!  ordenou a Rainer, seu irmo caula.
	 Voc ouviu    respondeu o outro sem se abalar.  Andrea est nos cobrando preos abusivos. Percebeu que est com a faca e o queijo na mo e resolveu tirar partido da situao.
	 Quero provas. Evidncias. Enquanto a acusao no estiver documentada, para mim  falsa. E voc, Red, o que acha?  A pergunta foi transferida para o homem de cerca de cinquenta e cinco anos, do outro lado da mesa de reunies.
	 Abuso talvez seja um termo um pouco forte para o que ela vem fazendo  opinou Red, nervoso.
	 Por que no colocam Andrea Constantine em um altar de uma vez? Se ela for inocente, eu sou um mico de circo  Rainer retrucou, enquanto colocava um p sobre a mesa.
Teria desabado no cho, com cadeira e tudo, caso no tivesse pressentido que Thor iria empurr-lo.
 Deixe Red acabar de falar!
O outro passou a mo pelos cabelos grisalhos e pigarreou.
	 A srta. Constantine realmente parece ter mudado seu comportamento conosco. No entanto, um pequeno equvoco no pode ser descartado.
 Rainer afirma que Andrea dobrou os preos com relao  ltima cotao entregue por seu pai, h seis meses. E agora? Voc continua afirmando, que pode ser apenas um pequeno equvoco!
	 Sim... talvez...
	 Ora, Red. No d para acreditar que se trate de um equvoco. D-me provas.
 Eu as tenho.  Rainer mudou completamente de atitude. Sem que ningum esperasse, atirou uma pasta na frente do irmo.  Estas so as faturas das compras efetuadas h um ano, ou seja, seis meses antes da morte de Nick Constantine.
Thor sentou-se e se ps a examinar os documentos. Traziam-lhe recordaes que preferiria esquecer, mas que no conseguia.
Mal terminou de consultar os dados e Rainer entregou-lhe uma segunda pasta.
 Esta outra data de sete meses atrs, pouco antes da morte de Nick. As flutuaes nos preos so mnimas, todas dentro dos parmetros. Apenas a alface e o pepino estavam em alta, mas a entressafra justificava o acrscimo.
Uma terceira e ltima pasta surgiu em cena.
 Estas so as faturas do ltimo ms. As provas de minha acusao.  A expresso de Rainer endureceu.
Thor podia adivinhar o que estava escrito, mas no se recusou a examinar as faturas. Suas piores suspeitas foram confirmadas.
Por qu, Andrea? Por que insiste tanto em se vingar de mim?, pensou.
A inflao no perodo estivera longe dos preos praticados. A razo pelo enorme aumento, portanto, nada tinha a ver com negcios. Uma raiva surda comeou a se infiltrar em seu sangue e ele mordeu o lbio at sentir dor. Andrea sempre conseguia tir-lo do srio, de uma forma ou de outra.
	 Ainda h mais  Rainer anunciou.
	 No duvido.  Thor suspirou, exasperado.
	 Preparei um grfico com alguns de nossos produtos bsicos, como alface e batata, que os supermercados e a cadeia de restaurantes Milano compram de ns em regime dirio. A tabela de comparao inclui os ltimos doze meses e o ano anterior completo.
A linha vermelha realmente havia subido vertiginosamente no perodo reclamado por Rainer.
	 Os preos comearam a subir no ms subsequente  morte de Nick e agora explodiram.  Rainer largou o grfico, olhou para o irmo e em seguida para Red.  No podemos permitir que a explorao continue. Precisamos agir. Alguma sugesto?
	 No podemos nos esquecer de que ela  uma mulher  Red declarou para assombro dos irmos. Embaraado, tentou se justificar.  No me parece certo tomarmos medidas que venham a prejudic-la, antes de termos certeza de que no se trata de um engano.
Thor considerou as possibilidades. Andrea merecia o benefcio da dvida. Porm fatos eram fatos. Que desculpa ela poderia ter? Provavelmente nenhuma, mas...
	 Red est certo  Rainer concordou, por fim.  Precisamos ter certeza antes de tomarmos uma atitude drstica.
	 Est resolvido  Thor decidiu.  Pedirei que minha secretria ligue para o principal concorrente da Constantine, a Produce Inc., sem mencionar o nome Thorsens.
	 Concordo com a ideia. Se a Produce Inc. fornecer suas mercadorias a um cliente desconhecido por um preo melhor do que a Constantine ao seu melhor cliente, saberemos, com certeza, que ela est nos explorando.
	 Red  Thor sugeriu , poderia passar a ordem para minha secretria?
	 Sim, senhor. Imediatamente.  O homem se apressou a sair.
	 Agora me conte o resto; a parte que no quis dizer na frente de Red  Thor convocou o irmo.
	 Tenho ouvido comentrios pssimos de outros varejistas. O problema no  s com relao aos preos, mas tambm com a qualidade.
	 Isso explica os inmeros telefonemas que venho recebendo. Trs atacadistas, inclusive a Produce Inc., esto atrs de nossa empresa.
	 Uma pena que no estejamos em condies de tirar vantagem deles. Estamos completamente amarrados com o contrato de exclusividade. Se passarmos a comprar de outra fonte que no seja a Constantine, perderemos a conta dos restaurantes Milano, para comear.  Rainer balanou a cabea.  Ser que no haveria possibilidade de rompermos com Andrea e negociarmos com a rede de restaurantes, em separado?
	 J tentei me livrar do contrato h um ano e novamente aps a morte de Nick. Csar deixou bem claro que seus negcios so com a Constantine e que no est interessado em nenhum outro fornecedor.
	 Mesmo ciente de que nossos servios so mais rpidos e eficientes?  Rainer insistiu.
	 Um caso de amizade entre famlias.  Thor fez uma careta.
	 O que nos leva  estaca zero.  Rainer cruzou os braos.  Ns s compramos da Constantine e Milano s compra de ns. Pelo menos todos tm lucro.
	 No no nosso caso.  Thor apontou o grfico.  Nos ltimos meses o lucro diminuiu demais.
	 Realmente no podemos continuar pagando uma cotao mxima por produtos de qualidade mnima.  Rainer confirmou.
Uma batida  porta os interrompeu. Era Red.
	 Talvez abuso seja a palavra certa, afinal.  O homem anunciou e tornou a sair da sala.
	 Como permitiu que a explorao chegasse a esse nvel, Rainer? Por que esperou tanto para me avisar?
	 Eu precisava de fatos concretos e no suposies. Evidncias, para usar o mesmo termo que voc.
	 Ou resolveu se tornar seu protetor? Andrea e sua esposa so grandes amigas, pelo que sei.
	 Deixe Jordan fora disso! No est sugerindo que ela rompa a amizade com Andrea, s porque  sua noiva, no?
	 Ex-noiva  Thor o corrigiu com maus modos.  O que no justifica a razo por voc ter esperado tanto para abrir o jogo.
	 Quis dar uma chance a Andrea. Achei que ela precisava de um tempo para se recuperar da morte do pai e para aprender a dirigir sozinha o negcio.
	 E o resultado foi que se sentiu  vontade para cravar uma faca em nossas costas.
 O que faremos agora?  Rainer quis saber.
Thor se levantou e caminhou at a janela. Por que hesitava? As alternativas eram apenas duas. Ou rompiam o contrato ou ele teria de discutir o assunto com Andrea.
Era bvio que o motivo, por Andrea ter se virado contra ele, era puramente pessoal. Algo, porm, l no fundo de sua mente, ainda queria encontrar desculpas para seu comportamento. Incompetncia. Sua ex-noiva podia estar se sentindo completamente perdida  frente dos negcios.
 Marcarei uma reunio com Andrea.  Thor decidiu.

Contas, contas e mais contas. Andrea Constantine estava estudando a pilha de faturas sobre sua mesa, e tentando dominar a sensao de pnico que ameaava arrebat-la. O pnico, alm de no ajud-la, ainda complicaria as coisas. Apenas uma grande quantia em dinheiro a ajudaria naquele momento. Quanto mais, melhor.
O telefone tocou e fez a linda imagem de um polpudo cheque sumir no ar.
 Andrea Constantine.
	 E o meu dinheiro?  cobrou a pessoa do outro lado da linha, sem perder tempo com amenidades.
	 Estou falando com o sr. Hartsworth, imagino  Andrea prosseguiu.
	 Sabe que sim. Onde est o pagamento pelo caminho de milho que lhe entreguei?
	 Pelo caminho de milho bichado, o senhor quer dizer. Por que no cobra de seu motorista, que levou dois dias inteiros para chegar aqui, sem que a mercadoria estivesse em cmara fria?
	 Por que usaria um caminho frigorfico se minha fazenda fica a apenas duzentos quilmetros de Seattle?
	 O senhor mesmo  quem deveria responder a essa pergunta. O que sei , que com o calor que tem feito, me admira que o milho no tenha virado pipoca antes de chegar.
	 Cuidado com o que est dizendo, garotinha.
Andrea no pde evitar um sorriso, apesar da gravidade da situao. Se o sr. Hartsworth a conhecesse pessoalmente, teria optado por uma descrio bem diferente. Com um metro e setenta de altura, ela podia ser tudo, menos uma garotinha.
	 Os fiscais da prefeitura examinaram a mercadoria, meu senhor, e concordaram comigo. O milho est estragado.
	No venha querer me ensinar o meu ofcio, senhorita. Forneo milho para a empresa de seu pai, desde antes de voc nascer. Deveria era me agradecer por continuar no negcio, agora que ele se foi.
 Gostaria de poder...
O homem a interrompeu.
 Vai se arrepender amargamente, se no pagar o que deve, com ou sem a inspeo. Providenciarei para que o seu nome seja includo na lista negra entre todos os atacadistas.
Andrea enrijeceu. Sua situao financeira j estava negra o suficiente. Mas no era justo! Ele lhe impingira uma mercadoria sem condies de comercializao! Se seu pai fosse vivo, jamais teria tentado essa proeza.
Seus punhos se fecharam. Era preciso admitir a verdade, por mais que doesse. Se seu pai tivesse lhe ensinado as regras do jogo, agora no estaria naquela situao desesperadora.
De uma nica coisa apenas tinha certeza. Caso se calasse  tentativa de um fornecedor de tirar vantagem de sua inexperincia, em breve estaria falida.
	 Recuso-me a pagar por uma mercadoria estragada! E saiba que tambm sou capaz de enlamear o seu nome!
	 No pague, ento, e ver. Assim que a notcia se espalhar de que voc no honra seus compromissos, nenhum fazendeiro ou intermedirio negociar com a sua empresa.
	 No me ameace! No trabalho bem sob ameaas.
	 Talvez trabalhe melhor sob uma promessa. Prometo, assim, que, caso no tenha um cheque seu em minhas mos s cinco horas de hoje, buscarei meus direitos por via legal.
Andrea ainda tentou argumentar, mas a ligao foi interrompida. Ficou olhando fixamente para o telefone por um longo tempo.
Talvez o homem no tivesse tomado aquela atitude, se ela no tivesse perdido a calma. Talvez nada disso tivesse acontecido, inclusive, se no fosse sempre movida pelo orgulho.
Precisava encontrar uma soluo com urgncia. As coisas estavam indo de mal para pior. Se o sr. Hartsworth cumprisse a ameaa, a falncia era certa.
Um desnimo profundo abateu-a. Onde fora parar a mulher ambiciosa e segura de si? No podia simplesmente ter desaparecido. Durante toda a sua vida sempre enxergara os fatos com otimismo. Sempre tivera confiana de que entre o bem e o mal, o bem acabava triunfando. Por que a realidade seria outra, agora?
Porque, se a empresa atacadista Constantine se tornara um barco furado, no seria ela a conseguir chegar do outro lado da margem, Andrea suspirou. Ou tomava alguma providncia rpida, ou acabaria com a empresa que seu pai tanto lutara para ver em funcionamento.
Se ao menos ele no tivesse feito um emprstimo bancrio to grande. Se ao menos ela no fosse uma mulher naquele mundo de homens. Mas, de que adiantavam tais conjeturas?
O importante era manter a empresa vivel. Provar a seu pai que venceria no mundo dos negcios, apesar de ser mulher, apesar de ele no mais estar vivo para testemunhar seu sucesso.
	 No irei decepcion-lo, papai.  Ela olhou para a pilha de contas com nova determinao.  Darei um jeito, seja como for.
	 Andrea? Cara?
	 Joe! Que prazer em v-lo! Entre.  Joe Milano, o italiano alto, bonito e moreno. Exatamente quem Andrea precisava ver naquele momento.
	 Tambm estou contente em v-la. Parece-me bem. Muito bem.  Ele entrou na sala e olhou ao redor.  Onde devo me sentar?
Foi um choque para Andrea constatar que as incontveis pastas, contas e faturas no haviam ocupado lugar apenas em sua vida, mas tambm em todas as superfcies disponveis do escritrio. Um intenso rubor cobriu suas faces.
	 Aqui.  Ela se levantou e comeou a tirar a papelada de uma das cadeiras.
	 Deixe que eu faa isso  Joe a empurrou delicadamente. No instante seguinte, porm, tornou a fit-la com um ponto de interrogao no olhar.  Onde devo colocar?
	 Que tal naquele canto?  Ela indicou a mais baixa das pilhas.
Joe atravessou a sala, desfez-se da carga e esfregou as mos para livr-las do p.
	 Quer que eu ajude em mais alguma coisa?  s dizer que seu amigo est pronto.
	 Voc j ajudou bastante, Joe. Obrigada.
O amigo sorriu e abraou-a. Os beijos que lhe deu, um em cada face, deram-lhe ccegas devido ao bigode.
	 Senti a sua falta. Tambm sentiu a minha?  ele indagou. 
	 Claro que senti. Desculpe a confuso. Ainda no consegui aliar completamente o trabalho que meu pai fazia, com o meu prprio.
Os olhos de Andrea se encheram de lgrimas.
	 Pobre menina. E ainda venho eu lhe trazer mais aborrecimentos. Quer que volte amanh?  Ele a segurou pelos ombros.
	 Voc  sempre bem-vindo. Sente-se, por favor.
O triste era que ndrea j sabia a razo da visita: a pssima qualidade dos produtos que a Constantine estava fornecendo. Teria mais aborrecimentos  frente, sem dvida.
 Como est o Csar?  ela indagou, na tentativa de adiar o inevitvel.
 Papai est bem, graas a Deus. Pergunta sempre por voc. Reclama que no tem nos visitado h semanas.
Uma sensao de culpa invadiu-a. A chegada de Csar Milano nos Estados Unidos coincidira com a morte de sua me. Desde aquele dia praticamente passara a fazer parte da famlia Milano, como filha honorria entre filhos legtimos, todos do sexo masculino.
Joe, o mais velho, chegara da Itlia havia poucos meses. No se mudara na mesma ocasio que os pais e irmos porque recebera a incumbncia de cuidar dos avs. Com o falecimento deles, viera se juntar  famlia e tambm adotara Andrea como irm.
	 Pea desculpas por mim. Negcios. Sabe como .
	 No est certo, Andrea. Todos ns estamos preocupados com voc. Papai tem imaginado que voc no apareceu mais por causa do velho contrato.
	 No,  claro que no!  Ela mentiu.
	  um assunto embaraoso, concordo. O contrato, afinal, foi feito por nossos pais. Agora que o seu faleceu, o meu no se sente  vontade para discutir negcios com quem ainda considera a sua pequena Andrea. D para voc entender?
 claro que entendia. Era sempre a mesma histria. Os homens no gostavam de fazer negcios com as mulheres. Aquele tipo de conversa no estaria acontecendo caso ela tivesse um irmo ou um marido.
 Eu sinto muito, Joe, que a qualidade dos produtos tenha cado. Thor Thorsen no tem nenhuma culpa. Eu mesma cobrirei seus prejuzos.
Joe se levantou, como se tivesse sido insultado.
	 Pensa que vim aqui para reclamar e cobrar? No! Vim para saber se voc estava bem e, embora no me agrade, devo dizer que no  o que parece. Tantos problemas acabaro matando-a.
	 O que sugere que eu faa, Joe? Sou uma mulher.
	 Eu sei.  Ele sorriu e percorreu todo o seu corpo com os olhos.  J notei.
	 No foi isso que eu quis dizer! Estava reclamando da atitude machista dos homens que se recusam a discutir negcios com uma mulher.  ridculo. No sou uma criana. Tenho vinte e sete anos e sei perfeitamente o que fao.
Joe a fitou, perplexo.
	 O que est querendo dizer, ento?
	 Quero discutir nossos problemas, Joe. Precisamos chegar a um acordo com relao ao nosso contrato.
Um longo silncio pesou sobre eles. Era bvio que Joe no estava seguro da atitude que deveria tomar. Apesar de ser um homem de trinta anos, portanto da nova gerao, e inteligente, no deixava de pertencer ao cl dos Milanos.
	 Ser muito difcil.
	 Eu entendo. Meu pai tambm no gostava de tratar de negcios com mulheres.  Sua voz soou repentinamente trmula.  Mas ele se foi. No h mais ningum com quem possa falar, Joe, s eu.
	 Est bem. Vamos conversar.  O humor imediatamente desapareceu de seus olhos e de sua voz.  O contrato que seu pai assinou sempre foi muito conveniente para ns. Podemos pedir as mercadorias a qualquer hora, que Thor nos entrega. Desde que os produtos sejam bons, no nos importa a procedncia.
	 A  que est o problema. Eu venho tendo srias dificuldades com os fornecedores.
	 Passageiras, espero.
	 No sei.  Andrea fez um esforo enorme para engolir o orgulho.  Estou fazendo o melhor possvel e isso no tem bastado.
  Cara , assim no poder ser. Maus produtos arruinam os restaurantes. E as pessoas esperam ser muito bem servidas em um Milano. Temos recebido reclamaes.
  D-me um pouco mais de tempo, Joe. Preciso pensar. 
Para cada lado que se virava, Andrea deparava com um muro. Fornecedores inescrupulosos, produtos de m qualidade, uma concorrncia feroz, preos altos, compradores descontentes e, acima de tudo, o emprstimo a pagar.
Em nome de seu pai, por tudo que sacrificara para fundar a empresa, ela tinha o dever de salvar o negcio. Porm, sem que uma porta se abrisse em algum daqueles muros, continuaria de mos atadas.
Uma sada lhe veio  mente. Detestou-a, mas no lhe restava muitas opes. J que no poderia salvar a Constantine, ao menos ajudaria a Milano. Um homem poderia vencer, onde ela fracassara. Um homem com experincia naquele ramo de negcios poderia inverter a situao.
Esse homem chamava-se Jack Maxwell e era um pequeno atacadista especializado em contas de restaurantes. Alm disso, estava interessado em expandir seu capital. Submetera-lhe diversas propostas a um preo ridculo,  claro. Mas, no deixava de ser uma soluo. S restava verificar um detalhe.
	 Nosso contrato no mudou, no ?
	 No.
	 Se, por acaso, a Constantine fosse vendida, a Milano continuaria a comprar do novo proprietrio, e no dos Thorsens?
	 Ns temos um contrato com voc. Voc tem um contrato com os Thorsens. Ns continuaramos, portanto, com o novo proprietrio. Por que pergunta?  Joe se mostrou curioso.
O detalhe estava resolvido. A exigncia de Maxwell, de que a Constantine continuasse a ter os restaurantes Milano em sua conta, poderia ser cumprida.
Depois de pedir perdo a Thor, mentalmente, Andrea respondeu.
  Porque, j que no h outro jeito, eu venderei a Constantine.
Um profundo silncio se seguiu s palavras.
  No!  Joe se levantou de um salto.  Trata-se de um negcio de famlia. Eu no quero isso, nem meu pai. Meus irmos, talvez, prefiram essa soluo, mas eu darei um jeito em suas cabeas estpidas.
Andrea no pde conter o riso. Por um minuto Joe a encarou, sem saber se deveria se sentir insultado ou no.
	 Eu defendo sua honra perante meus irmos e voc ri de mim?  Ele se sentou sobre a mesa, derrubando a maior das pilhas de faturas.
	 Do jeito que as coisas esto,  rir ou chorar, e eu j esgotei minhas lgrimas.  Andrea segurou-lhe a mo.  No  s por causa do nosso contrato que estou pensando em vender a empresa. H uma srie de outros fatores.
	 No gostaria de discuti-los comigo?
	 No, no valeria a pena.
	 E se eu suborn-la com uma bela lasanha?
	 No  justo! Voc sabe que eu adoro lasanha.
	 Lgico que adora, principalmente a que eu fao. Como italiano, sou um grande chefe em massas. Nossa combinao  tima. Voc adora massas, e eu adoro louras.
	 E morenas e ruivas, tambm  Andrea completou, acostumada com os galanteios do amigo.
	 Bem, eu concordo, mas insisto que as louras so as minhas favoritas.
	 Uma profuso delas.
	 Case-se comigo, Andrea, e eu no olharei para mais nenhuma mulher. Eu a faria feliz, tenho certeza, e nossos problemas se resolveriam. O que me diz?
Para sua prpria perplexidade, Andrea sentiu-se tentada a aceitar. Aquela era a prova mxima de seu desespero. Adorava Joe, mas como um irmo.
 Acho que no daria certo. Eu no gosto de crianas.
	 No acredito!  Joe arregalou os olhos.  No gosta nem de bebs?
	 No  ela continuou mentindo, por mais que detestasse essa atitude.
	 OK. Por outra mulher, eu no teria contemplao, mas por voc farei um grande sacrifcio. Te darei um prazo de trs meses para que aprenda a gostar de crianas. O que me diz, agora?
Andrea abraou-o, emocionada.
	 Vou ser sincera com voc, Joe. Eu gosto de crianas.
	 Eu percebi. Voc mente muito mal.
	 Por que no me ensina, ento, a ser uma boa mentirosa?
	 Eu lhe ensinaria qualquer coisa que me pedisse. Estava pensando em ensin-la algo, agora mesmo...
	 Uma ttica antiga, mas que sempre funciona, admito  uma voz profunda e autoritria os interrompeu.  Posso entrar?









CAPTULO II

 Thor!  Andrea quis se livrar imediatamente do abrao de Joe, o que foi intil.
	 Ol, Thor Thorsen, como vai?  Joe cumprimentou, o brao ao redor da cintura de Andrea.  Deseja alguma coisa?
	 Pode apostar que sim!
Em duas passadas Thor j havia atravessado a sala. Em dois segundos separado Andrea de Joe e expulsado o rival.
Ela ficou imvel, apenas observando os sentimentos, que julgava mortos, lenta e dolorosamente voltarem  vida. H um ano no via aquele homem. Trezentos e sessenta e cinco dias, para ser precisa. E ele continuava exatamente igual: o mesmo tempestuoso deus nrdico.
Como pudera esquecer tantos detalhes sobre a sua aparncia? A verdade  que no esquecera. Enterrara-os no fundo da mente, para evitar o sofrimento.
Seus cabelos eram de um louro dourado e rebeldes. A altura ultrapassava um metro e oitenta e cinco. O peito e os ombros eram fortes e largos, sobressaindo-se mesmo sob o terno escuro. Com os braos cruzados e as pernas entreabertas, conforme se encontrava naquele momento, era um smbolo de poder e controle. Principalmente controle.
Os olhos azuis iluminavam o rosto anguloso. As sobrancelhas eram espessas e o queixo determinado, sob a boca grande e sensual. A caracterstica mais marcante e tambm mais incongruente, porm, era o pequeno brinco de ouro que usava na orelha esquerda. A marca de Thor, o deus do trovo.
Era um homem perigoso. A sofisticao nunca conseguira esconder sua selvageria interior.
Quanto mais o observava, mais assustada se sentia. Sem dizer uma nica palavra, Thor a colocara na defensiva.
 Um homem desconfiado poderia interpretar mal seu pequeno abrao com Milano.  Ele sorriu, irnico.
Andrea retribuiu o sorriso. No se deixaria intimidar pelo ex-noivo. No muito, ao menos.
	 E voc  um homem desconfiado?
	 Muito.
Pesadas batidas  porta os interromperam. Antes que Andrea tivesse tempo de dar um passo, Thor a abriu, os ombros largos barrando a entrada.
	 O que foi?
	 Est tudo bem com voc, cara?
Andrea hesitou durante cinco segundos. Decidiu-se pelo caminho mais seguro: no comprometer o bem-estar de Joe.
	 Sem problemas, Joe.
	 Vejo-a mais tarde, ento. Precisamos terminar aquele nosso assunto.
Thor fechou a porta, em seguida.
	 Voc tem um modo estranho de tratar seus clientes. Ou a cadeia de restaurantes Milano no  mais sua cliente  Andrea o reprovou.
	 , ou era, at hoje.
	 No o preocupa a possibilidade de Joe exigir que eu rompa meu contrato com voc?
	 E a idia no  essa, por acaso?
A confuso a traiu. Thor nunca afirmava uma coisa sem que tivesse uma boa razo para isso. Poderia no t-lo compreendido na poca, mas ele era o indivduo mais preciso, exato e direto que j conhecera.
 Acha que est prestes a perder a conta da Milano?  Andrea indagou.
 Eu sei que estou, e sei tambm a quem devo agradecer. Os pensamentos de Andrea ricocheteavam por sua mente, na aflio de analisar as vrias possibilidades que poderiam existir por trs da acusao.
Como Thor descobrira to cedo sobre a provvel venda da Constantine? Aquilo no fazia sentido. S se decidira a explorar a opo h poucos instantes. A no ser que Jack Maxwell tivesse dado com a lngua nos dentes.
 Como soube que eu...
Uma segunda batida tornou a interromp-los.
	 Insistente o rapaz, no?  Os olhos de Thor adquiriram um brilho perigoso.
	  normal se bater em uma porta quando se deseja falar com a pessoa que est do lado de dentro. Por que ele no poderia?
	 Desculpe...  a mesma voz tornou a soar.  Andrea fez um grande esforo para manter a calma.  Voc se esqueceu de combinar a hora.
	Amanh. Aqui. s nove horas da noite  Andrea o informou.
	Se tiver mais trabalho para mim,  s dizer.  Joe espiou sob o brao de Thor.  Sabe que pode contar comigo.
 No, no tenho. Mas agradeo, mesmo assim. 
Enquanto Thor caminhava de um lado para o outro da sala, Andrea se ps a organizar as faturas e notas que se encontravam espalhadas pela escrivaninha.
Se risse, acabaria em uma enrascada. Uma tempestade pairava no ar. O deus do trovo retornara para se vingar!
	 Voc estava comentando sobre...
	 A conta Milano  ele concluiu a frase.
	 Tem certeza absoluta de que Joe no deveria participar desta reunio? Uma vez que o tema  sua cadeia de restaurantes...  O bom senso gritava para que se calasse.
	 Tenho recebido uma srie de telefonemas ultimamente  Thor  comentou, enquanto via a pilha de contas crescer.
	 De quem?
	 De Csar Milano, em especial.
Andrea deu de ombros. No via nada de anormal no fato de ele receber telefonemas do pai de Joe. Afinal de contas era o fornecedor dos restaurantes Milano.
  Foi a primeira vez que algum me acusou de tapeador,  eu no gostei da experincia.
Uma batida tmida tornou a interromp-los. Andrea quase gritou de nervosismo. Thor se dirigiu at a porta, mas, em vez de abri-la, apoiou-se contra ela.
	 Tem certeza de que no o interpretou mal? No consigo acreditar que Csar o tenha acusado, conhecendo-o como conhece.
	 Absoluta. Ele reclamou que meus preos esto exorbitantes e a qualidade pssima. Como a culpa jamais poderia ser de sua preciosa Andrea, s poderia ser minha.
	 Falarei com ele a respeito.
	 Tambm venho recebendo reclamaes dos gerentes dos supermercados. Adivinha o por qu?  Ele ignorou a batida aumentar de intensidade.
	 No.  No era preciso adivinhar. Ela sabia.
  Cara ?  Soou uma voz abafada.
Thor aumentou a presso de seu ombro contra a porta e prosseguiu, sem se abalar.
	 Os preos subiram e as vendas caram.
	 Bem...
	 Voc  a nossa nica fornecedora. J que no podemos comprar de mais ningum, nossa qualidade  a sua qualidade. E nossos preos refletem aquilo que nos cobra.
A maaneta por pouco no foi arrancada. 
 Andrea, quer abrir a porta, por favor?
 Andrea est ocupada  Thor respondeu em um tom de voz suficiente para atravessar trs portas macias de carvalho. Em seguida retirou um papel do bolso e colocou-o sobre a mesa. A pilha de faturas que ela acabara de arrumar, tornou a se espalhar pelo cho.
 Explique este grfico, se puder  ele ordenou. 
Droga! O grfico refletia os preos de seus produtos no decorrer do ano anterior. E a linha vermelha indicava que os negcios no iam bem. Sentiu um grande alvio, apesar disso. O grfico no tinha nada a ver com a venda da Constantine. 
 Eu no quis acreditar, a princpio.  Thor largou seu posto junto  porta e caminhou para ela com mal reprimida fria.  No quis acreditar que voc estivesse nos explorando.
	Mas eu no estou!
 Comparei seus preos com os de um outro atacadista. A concorrncia est cobrando to menos que voc, que sua atitude ficou, alm de qualquer compreenso.
	 H uma explicao para o que vem acontecendo  ela tentou se justificar.
	 Claro que h. Eu tive a oportunidade de presenci-la quando cheguei. Voc est de conchavo com os Milanos. Est querendo negociar diretamente com eles, tirando o intermedirio da jogada. Acontece que o intermedirio sou eu, querida. E no estou disposto a ser passado para trs.
Andrea engoliu em seco. Deu a volta  mesa e encarou-o com firmeza. Thor precisava ouvi-la.
 Voc est enganado. Completamente enganado.
Ele segurou-lhe o queixo, fazendo-a estremecer no tanto pelo inesperado do gesto, quanto pela intimidade. Afastou-se, furiosa consigo mesma, por ainda sentir algo por Thor. E ele deveria ter percebido sua reao, pois seus olhos escureceram e sua boca se aproximou perigosamente. Por uma frao de segundo, pensou que o beijo aconteceria. Porm, ele franziu o cenho e cruzou os braos.
  Prove.
Se ao menos Thor no fosse to alto, to charmoso e to msculo. Se ao menos ela tivesse sangue frio suficiente para abordar o problema de maneira lgica. Thor a entenderia, sem dvida, caso ela conseguisse explicar sua situao com clareza.
 No faz sentido  ela comeou.  Os Milanos so muito melhor atendidos por vocs do que por mim. So mais rpidos nas entregas do que eu jamais conseguiria ser. Nunca pensamos em cancelar nosso contrato com vocs.
A no ser que Jack Maxwell se tornasse o novo dono da Constantine, Andrea pensou, com o corao apertado pela culpa. Thor seria muito prejudicado se isso acontecesse. Oh, ela precisava encontrar uma alternativa.
 Mas se vocs no esto tentando romper nosso contrato, que diabos est havendo?
A porta se abriu abruptamente. Joe estava acompanhado por Marco, o chefe de vendas, e por dois outros homens.
 No acredito no que estou vendo.  Thor balanou a cabea.  Temos negcios a discutir, Andrea. Agora. Ser que existe algum lugar onde isso possa ser feito, sem interrupes?
 Usaremos o escritrio de papai. D-me dois minutos para falar com Joe e eu estarei com voc em seguida.
Thor saiu da sala sem um olhar para trs ou para os lados.
	 Desculpe, srta. Constantine.  Marco lanou um olhar significativo para Joe Milano.  Algum pensou que a senhorita estava precisando de ajuda.
	 Obrigada, Marco, pode ir. E quanto a voc, Joe, no se preocupe. Thor est aqui para discutir negcios. No est me ameaando.
	 No tentou seduzi-la?
Infelizmente no, pensou, fechando os olhos. Apesar do esforo que fizera por esquec-lo, as lembranas dos momentos partilhados ainda eram muito fortes. Ainda sentia o calor dos braos de Thor ao redor de seu corpo, a paixo de seus beijos.
	 No, Joe. Nosso relacionamento pertence ao passado.
	 Eu acho que ele ainda est apaixonado por voc. Ser que tambm no continua amando-o?
	 Engano seu.
	  o que espero  Joe respondeu, no muito convencido.  Tem certeza de que no precisar de mim?
	 Tenho.
 Tome cuidado, cara.  Joe segurou-lhe o rosto.  Ele est zangado.
	Thor no me faria mal.
	 Mas j a fez sofrer e muito  Joe murmurou, a voz sria.  Nos vemos amanh?
	 Combinado.
Satisfeito, Joe deu um beijo na ponta de seu nariz e se foi. Andrea deitou a cabea sobre a escrivaninha em busca de fora. No teria se levantado da cama, aquele dia, se soubesse os problemas que teria de enfrentar. O maior deles estava a sua espera na sala que pertencera a seu pai. Era a nica que no dava diretamente para o depsito. Considerava-a um domnio particular de seu pai e nem sua morte iria modificar essa disposio.
Thor, ao contrrio, parecia  vontade por trs da janela, observando a movimentao dos empregados.
	 E seu amigo ? Resolveu fazer o grande favor de sumir, finalmente?
	 Joe  meu amigo h anos. Precisa se referir a ele com ironia?
	 Ele est apaixonado por voc.
	 Est preocupado comigo, o que  diferente. Eu tambm gosto muito dele.
	 Tanto que o tirou de cena assim que percebeu que eu estava disposto a lhe saltar sobre o pescoo.
De que adiantaria negar? Se tivesse pedido socorro a Joe, ele certamente levaria a pior.
	 Voc no tem mais nenhum direito sobre mim, Thor. Esqueceu-se?
	 No sei. De repente me invadiu um inexplicvel desejo de posse.
	 Ns no somos mais noivos.
	 Mas eu ainda te quero.
As palavras de Thor a chocaram, ao mesmo tempo que lhe despertaram uma estranha excitao. Sempre soubera que Thor no era homem de meias palavras. A confisso, portanto, no deveria t-la surpreendido. No que isso fosse mudar alguma coisa. Se ele ainda a queria, era apenas pelo desafio que representava.
	 Temos negcios a discutir  ela declarou a fim de romper o magnetismo que se formara entre eles.
	 Muito bem.  Todo o brilho de desejo desapareceu dos olhos dele.  Voc est nos explorando com seus preos altssimos, e isso tem de acabar. Qualquer outro atacadista est em condies de fornecer mercadorias muito superiores a preos melhores.
	 Voc perderia a conta Milano se recorresse a outros fornecedores.
	 Eu sei, mas estamos chegando ao ponto de abrir mo de nossos lucros para satisfaz-los. A diferena entre o que voc nos cobra e o que estamos cobrando deles praticamente no existe.  Thor se deteve por um momento.  Por que est agindo assim? Por vingana? Mas, por qu, se foi voc quem resolveu se descartar de mim?
 Quero que saiba que no estou aumentando os preos propositalmente.
 Tente outra explicao, querida. Essa no convenceu. 
O telefone tocou. Era demais para uma s pessoa.
	 Sr. Thomas?  A voz do outro lado da linha chegou a ferir seu ouvido.  Sim, eu recusei o milho do sr. Hartsworth.  Silncio, e, em seguida, um pequeno grito.  No vou pagar por uma mercadoria estragada! E pare de tentar me chantagear!
	 Problemas?  Thor indagou assim que ela bateu o telefone.
	 Odeio aquele advogado.
	 Algum processo?
	 No.
Um sorriso curvou os lbios de Thor. Estavam a apenas dois passos de distncia e ele os deu. As mos pousaram em seus ombros, fortes e maravilhosas.
	 Mentirosa  ele murmurou.
	 No sou! Eu...
	 Nunca conseguiu olhar dentro dos meus olhos ao falar uma mentira.
	 Est tudo bem. Perfeito.  Ela ergueu os olhos at a altura do nariz de Thor.
	 Mais para cima  ele insistiu.
Foi s mirar aqueles olhos azuis e Andrea comeou a gaguejar.
	 No  a minha inteno explorar ningum. Sinceramente. Estou enfrentando alguns problemas com o fornecimento. Depois que meu pai morreu, os fazendeiros e intermedirios passaram a me entregar apenas mercadorias de segunda. O maldito! Hartsworth chegou a tentar me empurrar um lote de milho, bichado.
	 Voc chamou a fiscalizao?
	 Chamei.  Ela admitiu. A vontade que sentia de se aninhar nos braos de Thor estava assustando-a.  Eles ficaram do meu lado,  claro. Mas o problema  que, se eu passar a cham-los com demasiada frequncia, os fornecedores acabaro se recusando a me vender seus produtos.
	 E quanto aos preos?
O melhor era contar tudo de uma vez, j que comeara.
	 Exorbitantes.
	 Acho difcil acreditar que seus fornecedores esto tentando tir-la do negcio, Andrea.
	 No so eles.  Andrea sorriu, amarga.  So os concorrentes. Eles so capazes dos truques mais sujos se isso significa aumento nos lucros. Alm disso, acharam fcil me expulsar de campo, por eu ser mulher.
Thor se calou, e sua expresso se tornou pensativa.
	 Quer dizer que os custos esto nas estrelas, a qualidade caiu, e os negcios praticamente acabaram.
	 Sim.
	 OK. Est explicado o aumento abusivo nos preos. Agora me explique a presena de Milano em sua sala. Se vocs no estavam tramando um acordo particular, ento por que ele a procurou?
Andrea o fitou, constrangida. O sangue teimava em subir-lhe ao rosto. No poderia responder aquela pergunta. Se lhe contasse sobre as reclamaes de Joe, Thor ficaria aborrecido, e no com ele, mas com ela. Pior ainda seria mencionar as alternativas que a levaria a solucionar seus problemas. Principalmente a venda da Constantine.
	 Voc est me parecendo muito esquisita para quem no tem nada a esconder.
	 Ele veio me fazer uma visita. Sou uma velha amiga de sua famlia, voc sabe.  Ela inventou a primeira desculpa que lhe veio  mente.
	 No est olhando nos meus olhos, outra vez. Diga-me: a visita no foi pessoal, foi?
	 Eu...
	 Comercial. Excelente. A pergunta est respondida. Agora, seja mais especfica.
	 No foi nada que diga respeito a voc.
	 Como no? Ele  meu cliente e voc minha fornecedora. Seus problemas esto afetando meus negcios. Ser que realmente o assunto no me diz respeito?
Droga de lgica! Por mais que tentasse escapar, Thor sempre vencia seus argumentos. Mas a respeito do emprstimo que seu pai fizera, e sobre a proposta de Jack Maxwell, ela morreria antes de falar..
Que morresse, ento! No seria capaz de esconder a verdade para sempre.
	 Voc acertou. Joe e eu estvamos falando sobre negcios. Ele veio me pedir uma explicao sobre a baixa qualidade dos produtos. Contei a ele o mesmo que contei a voc.
	 O que ele disse?
	 Tambm o mesmo que voc.
	 Sei que falaram sobre outras coisas. Quais?
Como era possvel que aquele homem adivinhasse tudo?, pensou, irritada.
	 Estou considerando seriamente a venda da empresa.
	 No posso acreditar. As coisas no podem estar to ruins.
 Ele apertou os lbios.  No se trata de uma desculpa, Andrea, para voc se ver livre desse tipo de trabalho?
	 J que  to inteligente, tente adivinhar.
	  o que pretendo fazer.  Thor ergueu uma sobrancelha.  Talvez voc tenha trabalhado todos esses anos aqui, apenas para satisfazer seu pai. Agora que ele se foi, est livre para vender a companhia e viver de rendas.
Que ironia! De que rendas poderia viver, se o pai a deixara atolada em dvidas?
 Que mal h nisso? No estaria fazendo nada de ilegal, estaria? O dinheiro, afinal, no foi feito para ser aproveitado?
Thor balanou a cabea.
	 Na opinio de alguns, sim, mas no na sua. Eu a conheo bem demais para engolir essa histria. Estou a par, tambm, dos esforos que fez para manter a empresa em funcionamento, depois que seu pai faleceu. Sinto muito, Andrea, voc no combina com a imagem de uma mercenria. Se est decidida a vender, ou  porque a carga est sendo demasiada, ou porque acredita que ser melhor para a Constantine.
	 S falta voc me chamar de santa  Andrea retrucou.
	 Eu no iria to longe. Voc  orgulhosa e teimosa demais para ser uma santa. Medo de trabalhar, porm, voc nunca sentiu.
	  verdade.
	 O que significa que decidiu vender porque acredita ser o melhor para que a empresa de seu pai continue existindo. 
	 O que quer que eu diga?
	 Bingo! Est tudo explicado. Que tal comearmos a pensar em uma outra sada para os seus problemas, que no a venda?
	 Eu agradeceria.
	 S isso?
	 Perguntaria, tambm, sobre o tipo de vantagem que voc levaria.
	 Eis a resposta: estaria protegendo minha clientela.
	 S isso?  ela zombou.
	 E conservando a conta Milano.
	 Mais nada?  ela insistiu, cnica.
	 Voc  ele sussurrou em seu ouvido.
	 Pode esquecer.  Andrea recuou.  No fao parte da negociao.
	 Por que  sempre to desconfiada?
	 Voc me ensinou a ser assim.
	 Eu no. Foi seu pai. Foi ele quem sempre colocou os negcios em primeiro lugar, mesmo na frente de sua prpria filha.
Andrea apertou os punhos. Desejaria poder negar aquela acusao.
	 No se atreva a dizer mais nenhuma palavra contra meu pai! No fosse ele, voc no teria mais a conta Milano em suas mos. Tornou-se por demais ambicioso!
	 Explique-se!  ele a desafiou.
Andrea se recusou a deixar-se intimidar pela fria contida naqueles olhos. Buscou foras no ressentimento e na raiva acumulada durante os ltimos doze meses.
	 Eu descobri tudo sobre a sua tentativa de convencer a Milano a desfazer o contrato com a Constantine e tratar diretamente com voc. Como a ttica no funcionou, no hesitou em procurar um outro caminho. Eu seria a arma perfeita. Nosso noivado certamente lhe facilitaria as coisas.
	 Voc se esqueceu de um pequeno detalhe. Eu te queria e ainda te quero. Ainda no sei o que ser preciso que eu faa para t-la de volta, mas conseguirei o meu intento. 
	 Nem pense nisso! J fui usada uma vez e no pretendo repetir a experincia.
	 Veremos.  Thor se dirigiu  janela e examinou a rea da expedio.  Precisamos resolver os seus problemas. Neste instante, os fornecedores da Constantine esto encarando-a como dinheiro fcil. Voc tem razo. Eles no a respeitam porque  uma mulher desprotegida. Uma presa fcil.
	 Eles que pensem o que quiserem  Andrea grunhiu.
	 Os concorrentes esto vidos para englobar a sua fatia no mercado. E a minha. Faro qualquer coisa para acabarem conosco.
	 Do jeito que fala, parece que tambm andou recebendo propostas.
	 Tambm. Mas sou ambicioso, conforme voc disse. No quero vender, mas aumentar meus negcios. E ainda quero voc.
	 Desista.
	 Por qu? O nome Thorsen  respeitado no mercado. Nem os fazendeiros nem os intermedirios ousariam me enviar mercadorias de baixa qualidade, muito menos deterioradas.
	 E que atitude tomaria, ento, para impedir que a situao da Constantine continuasse neste estado lamentvel? Telefonaria e diria que se tornassem a mandar milho bichado para Andrea Constantine, no negociaria mais com eles?
	 Quase isso. Eu diria que no tornassem a tentar trapacear com Andrea Thorsen , se no quisessem sofrer as consequncias.


CAPTULO III

 Voc ficou maluco!
  No duvido  Thor riu.  Mas que um casamento resolveria nossos problemas imediatos, voc no pode negar.
	 Que adianta resolver um e criar milhares de outros?  Havia pnico na voz de Andrea.  Est decidido. Eu venderei a Constantine. Por pior que seja esta sada, ainda  mais razovel do que um casamento.
	 No, no . O novo proprietrio poderia me excluir da conta Milano.
	 No necessariamente  Andrea retrucou. Tinha certeza de que poderia convencer Jack Maxwell a renovar o contrato com os irmos Thorsen. Bastaria que lhe explicasse as vantagens do acordo. Jack no lhe dificultaria as coisas.
	 Voc no pode dar garantias em nome de outra pessoa.
 Thor balanou a cabea.
	 Infelizmente no  ela foi obrigada a concordar.
	 Se o novo proprietrio preferir atender os restaurantes Milano em pessoa, no poderei fazer nada para impedi-lo. Vender no  uma boa opo, Andrea.
Andrea estava ciente disso. Se vendesse a empresa, seria reduzida quase  misria.
	 Ningum pagar o que a Constantine realmente vale, mas estou disposta a aceitar menos.
	 Menos da metade do valor?
O dinheiro era o que menos importava a Andrea mas gostava da empresa e perd-la seria como perder mais um membro da famlia.
	 Voc sempre me reprovou por meu excesso de orgulho. Quem sabe a perda da Constantine me sirva de lio salutar?
	 O problema  que eu no estou disposto a receber esse tipo de lio. Prefiro as outras, mais lucrativas. Torne-se uma Thorsen, Andrea, e reerga a Constantine junto comigo.
Os pensamentos desfilavam, acelerados, em sua mente. Se aceitasse a proposta de Thor, alm de salvar a empresa, teria meios de liquidar o emprstimo bancrio. Mas, e se no final das contas, apesar de todo os esforos, ainda no lhe restasse outra alternativa exceto a venda? 
Caso acabasse perdendo a empresa, Thor seria o maior prejudicado.
O ideal seria convenc-lo a ajud-la sem que se casassem. Um homem como Thor Thorsen saberia lidar com os fornecedores. Dessa forma, tanto os Thorsens, os Milanos quanto ela, ficariam contentes. Thor alcanaria seu objetivo e no precisaria se expor a problemas financeiros que no eram dele. Poderia haver uma soluo melhor?
	 Ento? Qual  a sua resposta?  ele interrompeu seus devaneios.
	 No sei.
A voz de Thor se tornou fria.
 Deixe-me ajud-la a se decidir. Se preferir vender, em vez de se casar comigo, eu romperei meu contrato com a Constantine. J calculou o prejuzo que isso acarretaria?
Ela engoliu em seco.
 Com toda a presso que seus concorrentes vem exercendo, imagine o que aconteceria quando a notcia se espalhasse de que a Thorsen preferiu recorrer a um outro atacadista. Quantos outros clientes no seguiriam o exemplo? E quanto passaria a valer a Constantine falida?
Os devaneios se tornaram um macabro pesadelo. Jack certamente no continuaria a mostrar interesse na compra da Constantine, se viesse a saber sobre suas dificuldades financeiras. Era s ele aguardar mais um pouco, e a conta Milano viria para suas mos, sem que precisasse gastar um nico centavo.
	 Voc  um monstro!
	 Voc j me disse isso a algum tempo atrs.
	 Trata-se de uma vingana, no ?
	 Acha que pode estar se vingando, o homem que enfrenta o fogo para salvar a donzela?
	 Ento, qual  a razo?
	 Adivinhe e depois me d uma resposta.
	 At quando poderei pensar?
	 No tenho muito tempo. Meus negcios vo de mal a pior e eu preciso reverter essa situao o mais breve possvel. Se voc decidir pela venda, quero ser o primeiro a saber, a fim de iniciar imediatamente o processo de rompimento do nosso contrato.
	 Voc no pensa que isso significaria a perda da ltima esperana da Constantine?
	 Eu lhe propus uma alternativa.
	 Se... se eu concordar com o casamento, ter de ser em base permanente?
	 Tambm no sou altrusta a esse extremo  Thor zombou.  Em seis meses, talvez um ano, poderemos nos separar. Seria um divrcio amigvel, onde voc continuaria a usar meu nome e a gozar de minha proteo. Seus fornecedores e concorrentes no voltariam a tentar prejudic-la.
Andrea se sentia incapaz de pensar. Ver Thor aps uma longa separao, receber sua proposta de casamento, e tambm de divrcio, em questo de alguns minutos, fora o bastante para coloc-la fora de rbita.
  Preciso de um tempo.
	 Posso te dar quarenta e oito horas. Esgotado o prazo, entenderei que optou pela venda. Segundo o que rege o nosso contrato, a parte que resolver pelo seu rompimento, dever informar a outra, por escrito, com uma antecedncia de sete dias. A menos que aceite o meu pedido, portanto, o aviso estar em sua mesa nas primeiras horas da prxima quarta-feira.
	 Por que est fazendo isso comigo, Thor?  Andrea mordeu o lbio.
  Voc no acreditaria se eu lhe contasse. 
Ela riu, embora estivesse triste.
	 Deve haver algo de diferente no ar, esta tarde. A sua foi a segunda proposta que recebi.
	 E a melhor. Milano no serve para o casamento. Adora demais as mulheres para se manter fiel a uma s.
 Que ironia do destino, no? Qualquer que seja a proposta que eu resolver aceitar, acabarei divorciada.
Thor no a contradisse.
Era tarde da noite quando Andrea subiu para o pequeno depsito, que ficava logo acima dos escritrios. Fechou a porta e apoiou-se contra ela, vencida pelo cansao.
Aps a morte do pai, colocara sua casa a venda assim como a maioria da moblia. Na semana anterior, conseguira encontrar um interessado e naquele dia recebera o cheque da venda, que usara integralmente na tentativa de diminuir seus dbitos junto ao banco.
Tudo o que restara do lar, que dividira com o pai por quase vinte e sete anos, foram alguns objetos de uso pessoal e o aparelho telefnico. Poucas pessoas sabiam sobre a venda, mas a notcia logo seria de conhecimento pblico, quando tentassem lhe falar em casa, e o telefone no respondesse.
Um sto no era o que poderia ser chamado de uma casa, mas teria de servir.
Acendeu a luz e foi saudada por uma centena de prismas que pareciam danar sob o lustre, do qual no tivera coragem de se separar.
Abriu a pequena e nica janela e debruou-se sobre o parapeito. Estava calor demais. Ainda bem que, com o espao reduzido, apenas um ventilador era suficiente.
Ferveu um pouco de gua no fogo de uma boca e preparou uma xcara de caf. Tirou dois ovos da geladeira porttil, fritou-os, e comeu-os com uma salada de legumes, que sobrara do dia anterior. Com um mercado de hortifruticultura dois andares abaixo, ao menos no morreria de fome.
O nico inconveniente de seu novo alojamento era a necessidade de descer at o andar inferior, todas as vezes que quisesse usar o banheiro ou se abastecer de gua. Mas, considerando-se que estava livre de aluguis ou despesas, no podia reclamar.
	 Srta. Constantine?
	 Sim, Willie?  Andrea abriu rapidamente a porta e atendeu o guarda da noite que parecia ansioso ao p da escada.
	 Passei para verificar se estava bem. Estarei l embaixo se precisar de mim.
  Obrigada.
Com exceo do guarda, ningum sabia a respeito do seu novo endereo. Ou ele dera com a lngua nos dentes? Por alguma razo, seus empregados andavam muito protetores ultimamente. Se descobrissem que estava morando no sto, comeariam a se preocupar no apenas com sua segurana, mas com o motivo que a levara a vender a casa. Rumores sobre a posio financeira da Constantine seria muito prejudicial. Ningum poderia descobrir seu segredo.
	 Voc no anda comentando a meu respeito, no , Willie?
	 No disse nada a ningum  ele garantiu.
	 Espero que continue cumprindo sua promessa.
	 E eu espero no me arrepender pela promessa que fiz. Cuidar de caixas de bananas e mas no  uma tarefa difcil. Agora, se algum resolver invadir este lugar com uma arma...
	 E eu for atingida durante o seu turno?
	 Sim.  O homem suspirou.  Eu ficaria em m situao. Poderia at ser preso.
	 Ficarei aqui por pouco tempo, no se preocupe. Alm disso, no pretendo levar um tiro.
	 Ainda bem.  O guarda se ps a descer os degraus.  No se esquecer de trancar a porta?
	 No, Willie.
	 Me chame se ouvir qualquer coisa de estranho.  Foi a ltima recomendao antes de ele desaparecer pelo prdio.
Andrea despertou na manh seguinte com o quarto repleto de arcos-ris. O sol, que se refletia nos vidros dos prdios em frente ao seu quarto, atingia os prismas, dando ao local uma promessa de um amanh melhor.
Sentou-se e abraou as pernas, fascinada com o brilho e as cores que os pequenos pingentes exibiam sobre as paredes nuas. Traziam arcos-ris  sua vida sombria e a esperana de um milagre.
Expressavam, tambm, sua filosofia de vida.
Os arcos-ris tinham o poder de reforar sua crena de que todos os problemas se resolveriam, por mais impossveis que lhe parecessem no momento. Talvez levasse muito tempo, mas um dia tudo voltaria a ficar bem. A f, como o brilho do sol atravs de um prisma, era o ingrediente mgico.
A realidade, infelizmente, tambm era um ingrediente. E um quarto repleto de arcos-ris significava que ela dormira demais. Vestiu-se em um segundo e se apressou a descer. Com sorte ningum a veria at chegar ao escritrio.
Ningum a viu, exceto Marco, dez vendedores e mais ou menos uma dzia de funcionrios da expedio, que estiveram a sua procura por toda a manh.
	 Onde estava escondida?  Marco se adiantou.  Seu carro est no estacionamento, e no a encontrvamos em lugar algum!
	 No sto  ela respondeu, ciente de que merecia uma reprimenda do homem que a conhecia desde criana.  Por que est to nervoso? O que aconteceu?
	 Os fornecedores esto nos boicotando.
Andrea fechou os olhos. Hartsworth e o crpula do seu advogado haviam cumprido o prometido. O que ela no daria ! para poder trancar os dois, por uma semana, dentro de um cubculo e lhes oferecer, como alimento, todo o lote de milho bichado!
  Em que sentido?
	 J recebemos trs ligaes. Acho que todos os fazendeiros ficaram sabendo sobre a histria do no-pagamento.   Esto exigindo pagamento mediante o pedido.
	 Que beleza! Eles recebem e mandam o que tiverem de pior no estoque. Quando a mercadoria chega, no serve nem de alimento aos porcos!
Marco hesitou diante da fria com que a patroa recebeu a notcia. Sua expresso revelava a tristeza que sentia perante a situao.
	 No creio que tenhamos escolha. De minha parte, gostaria de dizer umas boas verdades para aquela gente, s que precisamos de seus produtos. Se as entregas pararem, no teremos o que comercializar.
	 Podemos comprar de outros fornecedores.
	 No foi o que eu ouvi dos intermedirios. Parece que seu amigo Hartsworth nos colocou uma corda ao redor do pescoo.
	 E puxou-a  Andrea resmungou.  O que faremos, Marco?
	 Voc  a chefe.
	 Falarei com eles pessoalmente. Quem sabe consiga alguma coisa. Nosso estoque ainda dura por quantos dias?
	 Dois. Oh, Joe Milano tambm a procurou. Disse que voltaria mais tarde ou ento lhe telefonaria.
Andrea no deu importncia ao ltimo recado. No tinha tempo para pensar em Joe. Os negcios estavam em primeiro lugar. Ou melhor, sua sobrevivncia nos negcios. Dirigiu-se ao seu escritrio e discou um nmero. Com um pouco de sorte, acabaria resolvendo os problemas.
Seis horas depois, teve a certeza de que no poderia contar com o fator sorte. Naquele espao de tempo, alis, aprendera o significado total de palavras como "pnico completo e absoluto".
Em um momento de raiva jogou no cho tudo o que estava sobre sua mesa: papis, contas, faturas e envelopes.
Se quisesse continuar recebendo mercadorias, ou teria de pagar adiantado, ou ento recorrer a Thor Thorsen, com o rabo entre as pernas.
Durante toda a sua vida, vivera com um homem que colocava os negcios em primeiro lugar, como Thor fizera questo de lembr-la. No que seu pai tivesse sido relapso. Amara-a a seu modo.
Quando ela descobriu, porm, que nunca conseguiria competir com a Constantine, decidiu trabalhar a seu lado e partilhar de suas emoes a um nvel que ele poderia entender. Sua disposio, porm, no adiantou muito, pois Nick nunca viu com bons olhos a participao de mulheres nos negcios. Que essa mulher fosse sua prpria e nica filha, no vinha ao caso.
A mgoa a fez jurar que jamais se casaria com um homem que pensasse como o pai.
O juramento persistiu at o dia em que conheceu Thor. Apaixonou-se por ele a primeira vista e acreditou que fosse diferente de Nick. Acreditou que Thor a amasse ao menos um pouquinho mais do que a sua empresa. Acreditou que, enfim, seria a primeira em importncia na vida de algum.
A descoberta da verdade foi dolorosa, apesar de prevista. Logo aps o noivado, chegou ao conhecimento de Andrea que Thor lhe propusera casamento apenas para conseguir vantagens em sua negociao pela conta Milano. A aliana foi devolvida. Seria por demais irnico se, depois de tudo pelo que passara e prometera, acabasse sendo obrigada a concordar em se casar com um homem que tambm colocasse os negcios antes do amor. Como Thor deveria estar rindo!
Mas no diziam que quem ri por ltimo ri melhor? Andrea endireitou os ombros. Por que o ditado no iria funcionar com ela, tambm? Atravs do casamento, poderia salvar a Constantine e saldar sua dvida com o banco. Sim. Aceitaria a proposta e venceria Thor em seu prprio jogo.
s nove horas daquela noite, a escurido envolvia todo o depsito da Thorsen, que ficava no centro de Seattle. Os dois andares acima do mercado tambm pareciam desertos. Apenas uma sala estava acesa. O escritrio de Thor.
O vigia noturno introduziu Andrea no prdio. Embora ela tivesse subido apenas dois andares, seus pulmes clamavam por ar. Subir dois lances de escada normalmente no a teriam feito sequer respirar mais depressa, quanto mais acelerar seu corao. Passou as mos pelos cabelos curtos e sentiu-as trmulas.
Estava apavorada. Queria chorar e gritar. Afinal qualquer mulher que estivesse prestes a se atirar aos ps de um homem, implorando por misericrdia, se sentiria da mesma forma. No era um pecado.
Fez uma pausa e mordeu o lbio. Talvez no tivesse de implorar. Talvez, em vez de se atirar aos seus ps, ele preferisse receb-la em seus braos. Gentilmente.
Com essa disposio em mente, Andrea se ps a caminho do escritrio. O corredor era longo e a porta estava aberta. Podia v-lo, do ponto onde se encontrava. Ele estava sentado atrs da escrivaninha, a cabea curvada sobre alguns papis. A coragem lhe faltou. No poderia enfrentar Thor ainda. O melhor seria recuar antes que ele a visse.
	 Andrea?
Tarde demais.
	 Voc est ocupado. Eu voltarei uma outra hora. 
Thor alcanou-a no momento em que tropeou ao dar um passo para trs.
 Venha comigo, medrosa. No vai desistir depois de ter percorrido todo o caminho. Ele lhe estendeu a mo.
O calor que a arrebatou era ao mesmo tempo to intenso e to relaxante que sua resistncia caiu por terra.
Puxou-a para to perto de si que bastaria um gesto para que seus corpos se tocassem. No havia como negar. Ela sentira muita falta dos braos de Thor em torno de sua cintura, da ternura e da fora com que a submetia e ao mesmo tempo protegia.
Havia um tom de riso em sua voz quando lhe perguntou:
  Ento, a que devo a hora?
Talvez suplicar no fosse to difcil, Andrea tentou se convencer. Nem se prostrar aos ps dele.
	 Vim aqui para su...  A palavra morreu em sua garganta.
	 Su o qu?  ele zombou.
A palavra se recusava a ser pronunciada.
  No vai me dizer?  Thor insistiu.
Cus, ele conhecia a razo de sua presena. Por que, diabos, no facilitava as coisas?
  Eu vim... eu vim para me certificar de que voc realmente tem condies de cumprir o que prometeu.  Andrea ergueu o queixo, desafiadora. No era da sua natureza implorar, nem se prostrar aos ps de ningum.  Disse que me ajudaria a resolver meus problemas, caso eu me casasse com voc. Quero provas, Thor. S me casarei com voc, se puder me provar que tem condies para fazer o que disse.
O sorriso se tornou sardnico.
  Sim,  claro. Provas.
Andrea foi obrigada a suportar um silncio carregado de tenso, por dois minutos inteiros. J estava a beira de explodir de nervosismo, quando Thor voltou a lhe falar.
  Conte-me qual  o seu problema. Eu terei prazer em resolv-lo.
Um inseto no teria se sentido to desprezvel quanto Andrea naquele momento.
Com um profundo suspiro e um mnimo de palavras, colocou-o a par de cada detalhe de sua situao com o sr. Hartsworth e seu advogado, e com todos os demais fazendeiros de quem costumava comprar.
  Como v, haver muito trabalho pela frente  Andrea comentou a ttulo de concluso , mas nada que possa ser iniciado ainda esta noite. 
  No?  Thor levantou o fone do gancho.  Espere e ver.
O primeiro a ser chamado foi o advogado dele prprio. Aps incumbi-lo de uma srie de tarefas, discou o nmero de Thomas, o advogado do fazendeiro. Ela no fazia ideia de como aquele homem, a sua frente, tivera condies de descobrir o nmero da casa de seu inimigo, mas no lhe passava pela cabea perguntar. O mais provvel era que j estivesse preparado. Considerando-se a posio desesperadora em que ela se encontrava, sua chegada, mesmo quela hora da noite, no deveria t-lo surpreendido.
 Fala Thor Thorsen  ele se anunciou.  Exatamente. Da Produtos Thorsen. Soube que est havendo um conflito entre o seu cliente, sr. Hartsworth, e minha noiva, Andrea Constantine.  Fez-se um breve silncio,  Sua reclamao parece interessante, mas no confere com o relatrio fornecido pela fiscalizao federal. Por essa razo, estou informando-o de que meu advogado estar abrindo um processo contra o seu cliente, amanh, s primeiras horas.
Thor afastou o telefone do ouvido e sorriu para Andrea. Depois de cinco minutos, quando a voz se acalmou do outro lado, ele tornou a falar.
 No, quem deve me ouvir  o senhor. Estou disposto a cancelar a ordem de abertura de processo, caso seu cliente cumpra minha exigncia. Quero um outro caminho carregado de milho, estacionado diante da Constantine, no prazo de vinte e quatro horas. Isso feito, o pagamento ser imediatamente realizado atravs de um cheque visado. Qual  a sua resposta?  Thor piscou para ela.  Foi o que imaginei. At logo. Foi um prazer negociar com o senhor.
	 Est tudo resolvido?  Andrea arregalou os olhos.  Thomas concordou com a sua proposta?
	 Lgico.
No dava para acreditar. Thor resolvera seu problema com um estalar de dedos. Por que fora to difcil para ela? A resposta era simples. No estava preparada para dirigir e administrar um negcio. Todas as suas splicas e ameaas no surtiram efeito algum diante dos fornecedores. Uma palavra de Thor Thorsen, no entanto, fora o suficiente para dobr-los.
O abenoado milho estaria novamente presente em seu estoque, como um passe de mgica. Os fazendeiros brigariam entre si para serem os seus principais fornecedores. A qualidade melhoraria indubitavelmente. Por que, ento, as perspectivas to brilhantes lhe deixavam um sabor amargo na boca?
	 Voc no me parece muito satisfeita  Thor observou.
	 No estou mesmo  ela admitiu.  Estou grata a voc, mas no satisfeita comigo. Eu no deveria necessitar da interferncia de um homem para cuidar da empresa que meu pai me deixou.
  Se a realidade a aborrece tanto, por que no desiste do negcio.
 No posso, lembra-se? Se eu tentar vender a Constantine, voc provocar sua falncia. 
Ele deu de ombros.
	 Do jeito que as coisas esto caminhando, a falncia aconteceria a qualquer momento.
	 No se voc no forasse a barra!
	 Encare os fatos. No poder vencer sozinha.  A expresso de indiferena desapareceu do rosto de Thor.  Voc sempre gostou de trabalhar na empresa. Vai permitir que um bando de idiotas inescrupulosos a expulsem do que  seu? Voc precisa de malcia, Andrea. Se usar contra eles as mesmas armas que apontarem para voc, sua chance de ganhar aumentar em dobro.
Andrea sabia que estava perdendo terreno. Dissera a Thor que se casaria com ele, caso conseguisse resolver o problema com o sr. Hartsworth. Uma promessa era uma dvida, e ela a honraria. Antes, porm, discutiria os termos de sua rendio.
  Concordo que preciso da sua ajuda.
  Folgo em ouvir  ele respondeu, seco.
  Ainda insiste em nos casarmos?
  Sim.
	 Concorda em fazermos um acordo pr-nupcial sobre a no-fuso de nossas empresas?
 Concordo. Tambm prefiro que seja assim. 
 Est bem. Eu me casarei com voc. 
O brilho que se acendeu nos olhos dele a fez pestanejar.
Era o brilho da vitria. Thor no poderia estar mais satisfeito. Dobrara-lhe a vontade, afinal. Teriam um casamento baseado em interesses comerciais e sexo, sem amor. A perspectiva no poderia lhe parecer mais triste.
  No era sem tempo  ele murmurou, um tanto rouco.
  Quero estabelecer uma condio, porm. Nos divorciaremos em trs meses.
Ele se levantou e se aproximou dela.
 Seis, no mnimo. Antes desse prazo no terei condies de equilibrar o oramento da Constantine.
 Seis, ento. O casamento ser realizado em dois meses a partir de hoje.
 Nos casaremos daqui a quatro semanas.
 No poderei me preparar em to pouco tempo!  Andrea protestou.
 Eu cuidarei dos preparativos.
 Quero uma cerimnia ntima  Andrea declarou.
	 E eu uma cerimnia grandiosa e solene, em minha igreja. O objetivo principal ser que a notcia se espalhe por todos os canais de comunicao. Voc no ter com o que se preocupar. Bastar que aparea no altar, na hora marcada. Mais alguma condio?
	 No quero morar na mesma casa que voc. Afinal, nosso casamento ser de pura convenincia.
	 Prefiro deixar esta questo em aberto para futuras negociaes. Mais alguma coisa?
	 Eu... Ns... Ns no dormiremos juntos.
	 Impossvel. Quero, inclusive, comear a treinar para isso agora mesmo.
Thor enlaou-a pela cintura com uma mo, enquanto a outra deslizou por suas costas, at chegar  nuca. Seus dedos penetraram por entre as mechas curtas e onduladas de seus cabelos.
 Esperei muito por isto  ele sussurrou, a boca se fechando sobre os lbios de Andrea.
Uma parte dela enrijeceu na tentativa desesperada de afast-lo. A outra, mais prxima ao corao, desejou se entregar s sensaes que ele despertava.
Era impossvel resistir ao impacto dos beijos de Thor.



	CAPTULO IV

Mais tarde, naquela mesma noite, Andrea se  a refletir sobre as mudanas que haviam ocorrido em sua vida, no espao de to poucos dias.
Fora forada a ceder em uma srie de exigncias. A primeira, sobre a durao do casamento. A desculpa de Thor foi razovel, mas no implicava que lhe daria poderes para ditar todos os demais procedimentos de sua vida em comum.
Sentia-se estremecer s em pensar no beijos que haviam acabado de trocar. No podia permitir que Thor a controlasse tambm ao nvel fsico. Precisava encontrar um jeito de se proteger daquele homem.
Ele teria de prometer que no a tocaria. E isso incluiria beijos e abraos.
Mais aliviada aps chegar a essa deciso, Andrea se deitou. Fechou os olhos e uma dvida comeou a tamborilar em sua mente. Por que Thor no insistira em que morassem juntos? Por que aceitara deixar a discusso a esse respeito, para o futuro? E por que ela estava se sentindo to insultada com o comportamento dele?
As duas semanas seguintes passaram rpido. O dia do casamento se aproximava, deixando-a com os nervos em frangalhos. Joe Milano no tornou a procur-la, o que lhe dava um certo alvio. Ou ele no ficara sabendo sobre o seu noivado, o que seria bastante improvvel dado o tamanho do anncio que Thor mandara publicar no jornal, ou ele preferira optar pela discrio.
Uma terceira hiptese talvez fosse a mais correta. Csar o proibira de procur-la. Afinal o filho poderia ser julgado mais uma vez culpado pelo rompimento de seu noivado, caso isso acontecesse.
O telefone tocou.
 Andrea? Fala Snia Thorsen.
 Ol, sra. Thorsen  Andrea respondeu, tensa. Por que razo a me de Thor estaria ligando?
 Por favor, me chame de Snia. Eu gostaria de conversar com voc sobre os preparativos para o casamento, se estiver disponvel.
	 Oh, sim,  claro. Havia me esquecido.  Andrea quis se afundar no cho. Que falta de diplomacia a sua, falar daquele jeito com a futura sogra.
	 Estou surpresa com sua calma diante da grandiosidade que ser seu casamento.  Snia riu.  Queria agradecer pela confiana que depositou em mim. J tomei quase todas as providncias para a cerimnia, mas restam alguns detalhes que eu gostaria de discutir com voc. Poderamos almoar juntas amanh?
Andrea precisava consultar sua agenda, mas no conseguia encontr-la sobre a mesa repleta de papis. Da ltima vez que a vira, estava sob o telefone.
Sem saber a que atribuir o silncio prolongado, Snia hesitou.
	 No estaremos sozinhas. Jordan se ofereceu para nos ajudar.
	 Ser um prazer encontr-las. O nico problema  que ainda no encontrei minha agenda nesta confuso que est minha mesa. Desculpe.
Evidentemente aliviada, Snia riu.
  Nunca vi uma noiva que no estivesse um pouco perdida nas vsperas do casamento.
Encontrada a agenda, Andrea decidiu que cancelaria qualquer compromisso, caso tivesse algum, para poder almoar com a futura sogra "temporria".
	 Amanh? Est timo. A que horas?
	 Uma hora estaria bem?
	 Perfeito.
	 At amanh, querida. Estou muito feliz que voc e Thor tenham reatado. Nunca vi outro casal mais bonito.
Oh, Deus, o que diria para a me inocente em toda aquela histria?
	 Obrigada.
	 Bem, voc deve estar muito ocupada, e eu no quero atrapalhar seu servio. Amanh conversaremos, filha.
Filha, que palavra mais agradvel de se ouvir, Andrea cogitou, emocionada.
Depois de desligar, ficou um longo tempo olhando para o telefone. O que a me de Thor quisera dizer com a "grandiosidade" do casamento? O que Thor andava tramando?
Furiosa, discou para ele, ignorando completamente seu cumprimento gentil.
	 O que est havendo?  indagou, rspida.
	 Dormiu descoberta esta noite, querida?  ele caoou.
	 No me chame de querida. Sua me acabou de me ligar. Est agindo como se o nosso casamento fosse de verdade.
	 Mas ele ser.
	 Voc sabe o que eu quis dizer. Ela me convidou para um almoo.
  No! Como ela se atreveu a propor uma coisa dessas  futura nora?
  Pare de brincar e oua! Voc a previniu sobre o nosso acordo de divrcio?
	 Achei que no ficaria bem anunciar nosso casamento e nosso divrcio ao mesmo tempo.
	 No quero que sua famlia seja enganada  Andrea esbravejou.
  Ela no est sendo enganada.
	 Quero que saiba que estamos nos casando por razes comerciais.
	 Voc est, no eu.
A resposta a deixou petrificada.
	 Como assim? Por que motivo, ento, voc est se casando comigo?
	 Ainda no adivinhou?
	 Aparentemente no. Poderia me esclarecer?
	 Pedido negado. Quanto  minha famlia, no lhes direi nada por enquanto. Conte voc, se quiser.
  No se importaria?
 Eu no teria feito a sugesto caso me importasse, no acha? Sinta-se livre para fazer o que sua conscincia mandar.
Fez-se uma pequena pausa.
 Voc tem mais alguma coisa para me dizer?  Thor indagou, de repente.  Estou com uma srie de assuntos para resolver.
 No, nada.  Andrea desligou, ofendida e zangada consigo mesma. Thor no deveria exercer mais nenhum tipo de influncia sobre ela.
Quinze segundos depois, o telefone voltou a tocar.
 Voc no se despediu. Eu nunca estarei to ocupado para voc, que no possa lhe mandar um beijo.
	 At logo, sr. Thorsen.  Andrea sentiu um sorriso aflorar aos lbios.
	 Tchau, querida. Gostaria de estar com voc, agora, beijando-a.
Antes que Andrea recuperasse o flego para responder, Thor havia desligado. Seu rosto devia estar vermelho. Fechou os olhos e suspirou. No queria se apaixonar outra vez por aquele homem.
No dia seguinte,  uma hora em ponto, Andrea estacionou diante da casa dos Thorsens. Sempre a encantara a imensido e beleza da propriedade. Construda sobre o topo de uma colina, a casa tinha uma vista magnfica de Puget Sound.
Desceu do carro e aspirou o ar refrescante enquanto admirava a glria das Montanhas Olmpicas. Era uma pena que no houvesse tempo para se demorar na contemplao. Atravessou o ptio com passos rpidos e estava prestes a subir os degraus da varanda, quando notou a presena de Jordan.
 Eu estava ansiosa demais para aguardar l dentro  admitiu a cunhada de Thor, uma morena baixinha e simptica.  Jamais imaginei que um dia vocs resolvessem voltar.
A sensao de culpa fez Andrea encolher os ombros. J deveria ter explicado  melhor amiga as verdadeiras razes de seu casamento. Jordan e ela se conheciam desde crianas. Seus pais, inclusive, haviam feito diversos negcios juntos. Fora depois que os Thorsens compraram a pequena empresa do pai de Jordan, e que ela se casara com o irmo de Thor que a amizade esfriara um pouco. Da parte dela, Andrea lembrou, e no da amiga.
Andrea se disps a contar tudo. No esperava, porm, pelo abrao caloroso.
	 Oh, quase nem consigo chegar perto de voc, do tamanho que estou  Jordan exclamou, radiante, em seu adiantado estado de gravidez.
	 Sobre o casamento...
	 Teremos muito tempo para conversar depois do almoo. Venha ver os pratos deliciosos que Snia preparou. Alaric est ansioso por rev-la. Ele sempre gostou muito de voc.
Talvez fosse melhor no tocar no assunto sobre o divrcio, afinal. No queria correr o risco de se precipitar.
O almoo foi mais agradvel do que esperara. Havia se esquecido do quanto gostava dos pais de Thor. Tanto Snia quanto Alaric eram donos de um senso de humor invejvel, ambos fazendo-a rir do incio ao fim da refeio.
Terminado o almoo, Snia e Jordan pediram licena para lavarem a loua. Embora Andrea quisesse ajudar, ambas insistiram em que fizesse companhia ao pai de Thor.
	 No pensei que meu filho fosse conseguir fisg-la outra vez.
	 No foi muito fcil.  Andrea sorriu, pouco  vontade.
  Melhor. Assim ele aprender a dar maior valor a voc.  Alaric apertou as mos sobre as rodas da cadeira que usava.  Se minhas pernas fossem fortes, eu teria dado um pontap no traseiro dele, quando a deixou escapar.
	 Acha que teria adiantado?
	 No. Thor  o homem mais teimoso que j conheci.
	 Eu ainda no havia percebido  Andrea murmurou. 
Um instante depois os dois comearam a rir.
	 Ser bom para Thor ter uma esposa com senso de humor.
 Concordo plenamente  Snia afirmou, entrando na sala ao lado de Jordan.  Quanto mais cedo eles se casarem, melhor. Venha conosco, Andrea. Quero lhe mostrar algo.
Snia subiu as escadas e abriu a porta do quarto de hspedes. Sobre a cama havia um lindo traje noruegus. Sobre a saia verde e o corpete branco, havia um avental de renda vermelha, branca, verde e dourada.
  lindo!  Andrea exclamou.
 Chama-se bunad. Trs geraes de mulheres de minha famlia casaram-se com esta roupa. Eu ficaria honrada se voc tambm a usasse, Andrea.
 Eu no posso!  respondeu, sem pensar. Em sua opinio seria quase um sacrilgio usar algo to tradicional. Mas, como explicar isso  me de Thor?
  Oh, Andrea, Thor ficaria maravilhado ao v-la.
  Um casamento em moldes tradicionais requer um vestido tambm tradicional  Jordan interveio.  Use-o, Andrea. Ficar linda. Eu, que tanto gostaria de ter me casado com ele no pude, devido a minha pouca altura.
Como recusar?
  Adorarei me casar com ele  Andrea respondeu.  Obrigada.
 Agora s falta uma providncia para a cerimnia  Jordan piscou.  Voc sabe andar a cavalo?
	O que isso tem a ver com o casamento?  Andrea estranhou.
	Thor no lhe contou?  Snia quis saber, horrorizada.  Ele quer que o casamento seja ao estilo noruegus, tradicional do campo. A procisso at a igreja ser feita a cavalo e a celebrao durar trs dias.
Andrea sentiu que empalidecia.
	 Vocs no esto entendendo.  Lgrimas de amargura inundaram seus olhos castanhos.  No ser um casamento de verdade. Trata-se de um acordo comercial. Se Thor decidiu por uma cerimonia grandiosa, foi apenas para impressionar meus concorrentes, isto , da Constantine. Ns no nos amamos.
	 Histerismos de noiva!  Snia e Jordan olharam uma para a outra e riram.
Por mais que Andrea tentasse negar, as duas no queriam ouvir. O mais razovel seria desistir de tentar convenc-las, ao menos por enquanto. Que as iluses durassem enquanto fosse possvel.
 Ns cuidaremos de tudo. No queremos que se preocupe com nada.  As duas continuavam sorrindo.
Andrea caminhou como um autmato para fora do quarto. 
Por que Thor se dera a tanto trabalho e despesa? Nada fazia sentido.
Dois dias antes do casamento, Joe apareceu no escritrio de Andrea, zangado como nunca o vira.
	 Estou devolvendo o que nos enviou.  Ele atirou um envelope em cima de sua mesa.
	 O que  isso?
	 Dinheiro  respondeu, ofendido.  Por que tomou essa atitude?
	 Para reembols-lo pelo prejuzo que teve.
	 Sei que no foi sua inteno insultar-nos, mas foi assim que nos sentimos. 
	 Desculpe.
	 Tudo bem. 
	 Eu no teria sossego se tivesse deixado o problema passar, sem fazer alguma coisa. Afinal, vocs puderam aproveitar a mercadoria que lhes vendi atravs de Thor?
	 Para dizer a verdade, no.
 Ento, por favor, aceite o envelope.
Embora ainda hesitasse, Joe acabou aceitando.
	 Falta pouco para voc se casar com Thor. Por que no preferiu se casar comigo?
	 Porque estaramos nos engalfinhando antes que a lua-de-mel terminasse.
	 Mas enquanto a lua-de-mel durasse, teria sido maravilhoso...   Joe suspirou.
	 Voc tem mais algum assunto a tratar?  Andrea perguntou em tom profissional a fim de interromper aquela linhade conversa.
	 Gostaria que me perdoasse por ter sido o causador da separao entre voc e Thor, da ltima vez. Se ele souber, poder querer se vingar de mim.
	 Meus lbios esto selados.
	 Acho que ele nem precisa saber que estive aqui hoje. Vocs esto para se casar e uma esposa no deve ter segredos para com o marido. Mas, para minha prpria segurana, seria bom que no lhe contasse nunca.
	 O que  que Andrea no deve me contar?  Thor indagou, da porta.
Joe quase caiu da cadeira.
  Foi um prazer rev-la, cara . Feliz casamento!
Assim que Joe os deixou, Thor fechou a porta com um estrondo.
  Por que eu no deveria saber sobre este encontro?
Andrea desejaria contar toda a verdade, mas a promessa que fizera ao amigo a impedia. Poderia inventar qualquer coisa, mas Thor sempre sabia quando ela estava mentindo.
 No seria por que ele foi o culpado de nossa separao no passado, e por que sabe que eu o mataria, caso tentasse o mesmo outra vez?
Andrea ficou perplexa. Thor sabia. Ele sempre soubera. Azar para Joe, mas sorte para ela.
	 Quando Joe me contou os detalhes de seu acordo com a Milano, no imaginava que provocaria o rompimento do nosso noivado. Era at a favor do nosso casamento.
	 Como seu eu pudesse acreditar!
	 E verdade. Ele achava que nosso casamento seria muito prtico. Eu  que no estava interessada em me casar por esse tipo de razo.
	 Agora est?
  Aceitei sua proposta, no aceitei?  ela o encarou, magoada.  Do jeito que fala, parece que foi voc o enganado, no eu. Acreditava que voc me amava. Vivia feliz no paraso dos tolos. E seu nico objetivo era agradar meu pai para que ele fosse favorvel a voc durante as negociaes.  capaz de negar?
 Sou. Neguei essa acusao no passado e continuo negando-a hoje. Como  possvel que voc realmente acredite que eu precisaria de voc para conseguir um contrato com Nick e os Milanos? Eu tenho capacidade, Andrea. No tenho medo do trabalho. Nick precisava mais de mim do que eu dele. Era ele quem teria vantagens em me ter como genro.
Andrea se levantou de um salto.
	 Mentira! No jogue a culpa em quem no pode se de fender! Meu pai jamais teria usado sua nica filha por causa de negcios!
	 E por que tem tanta certeza de que eu a usei?
	 Porque foi voc quem tentou convencer a Milano a romper o contrato com a Constantine a fim de negociar diretamente com eles. Como essa manobra no funcionou, recorreu a mim como a segunda melhor opo. 
Thor ficou to tenso que suas mandbulas enrijeceram.
	 A verdade  Andrea prosseguiu   que voc no estaria se casando comigo, caso eu no tivesse a conta Milano em minhas mos. Negue isto, tambm, se for capaz.
	 No posso  Thor admitiu , mas lastimo que seja assim.
Por mais que tentasse se convencer de que nada sentia por Thor, Andrea sentiu os olhos marejados de lgrimas. Doa ouvir de um homem, que estava prestes a se tornar seu marido, que iria se casar apenas por interesse.
Thor deu a volta  mesa e segurou-lhe o rosto, apesar de sua resistncia.
	 Tanta mgoa. Tanta dor. Seu pai e eu somos os culpados.
	 Voc  o culpado. S voc.  Andrea balanou a cabea.
	 De uma certa forma voc tem razo.  Thor secou-lhe as lgrimas.  A empresa era o que eu considerava a parte mais importante de minha vida, naquela poca.
	 Nada mudou. Est se casando comigo porque se sente ameaado pela Milano e faria qualquer coisa para preserv-la.
	 Um casamento no seria uma soluo demasiado drstica?
 Por que seria, se voc j optou por ela antes?
Thor segurou-a pelos ombros e fechou os olhos.
	 E quanto a voc?  Suas mos agora apertavam delicadamente sua nuca e subiam por entre seus cabelos.
	 Eu no tenho escolha.  Andrea prendeu o flego.  Se eu no me casar com voc, no receberei sua ajuda.
 Seus negcios em primeiro lugar, voc quer dizer.  As mos a soltaram.
No eram seus negcios, mas de seu pai. Havia uma sutil diferena, embora ela no esperasse que Thor fosse entender.
Se fosse a nica a ser afetada por sua m administrao, j teria desistido de lutar, e tomado um outro rumo. Porm, o futuro da Constantine, a empresa que seu pai criara do nada e que significara sua vida, dependia de escolhas certas.
	 Sim. A Constantine vem em primeiro lugar para mim, sim como a Thorsen vem em primeiro lugar para voc.
  Seus olhos esto sempre traindo-a  Thor murmurou.  Sei que ainda me quer.
No momento seguinte, ele estava beijando-a, longa e possessivamente.
Deveria empurr-lo, Andrea cogitou, os braos se erguendo em direo ao pescoo de Thor, como se tivessem vida prpria. Deveria protestar. Seus dedos tocaram, vidos, os cabelos dourados. Ao menos no deveria estar gostando tanto de toc-lo e de ser tocada.
Foi esse o ltimo pensamento de que teve conscincia antes de se perder entre aqueles braos fortes como tentculos.
 Faz parte de nossa tradio norueguesa, os pais oferecerem um jantar aos noivos e aos familiares mais chegados, como despedida de solteiros. Pediram, dessa forma, que eu a convidasse, em nome deles, para que viesse a nossa casa, amanh a noite. E, para que no passe sozinha sua ltima noite de solteira, prepararam um quarto para hosped-la.
O protesto automtico morreu em seus lbios. O convite era amvel e ela se sentiu feliz em receb-lo. A perspectiva de passar em completa solido sua ltima noite de solteira no lhe era bem-vinda.
	Diga-lhes que irei com muito prazer. Oh, a propsito sua me e Jordan me contaram detalhes bastante esclarecedora sobre a cerimnia que planejou. No imagine como foi difcil arranjar tempo para aulas de equitao.
	Eu disse a voc que queria impressionar seus fornecedores e concorrentes.
	No era preciso exagerar.
	Ser uma cerimnia que ningum conseguir esquecer.
	Voc deve ter gasto uma fortuna.
	No se preocupe com isso. Preocupe-se apenas em ficar bem bonita e no se atrasar para a cerimnia. Bem, agora preciso ir. Vejo-a amanh, no jantar. At l, tente se comportar.
	Ficando longe de Joe, por exemplo?
Thor sorriu e lhe deu mais um beijo.
	Andrea Thorsen. Gosto da combinao.
Ao se ver sozinha, Andrea levou a mo aos lbios. Ea assustador. Ela tambm estava gostando muito da combinao.



CAPTULO V

Andrea estava de p, junto  janela do quarto, admirando os primeiros raios da aurora iluminaram o cu de agosto. Reflexos violceos tingiam as guas calmas de Puget Sound para depois subirem at os altos picos das Montanhas Olmpicas. O dia do seu casamento prometia ser claro e lmpido, o que era um alento, considerando-se o tempo quase sempre imprevisvel da cidade onde morava. Uma leve batida interrompeu seus pensamentos.
 Percebi que estava acordada e lhe trouxe o caf. No conseguiu dormir?  Jordan entrou com uma bandeja.
Andrea se apressou a deposit-la sobre a penteadeira. Estava morrendo de fome em consequncia da falta de apetite durante o jantar da noite anterior. Sua despedida de solteira.
	No dormi um nico momento. No imagina a ideia maravilhosa que teve.
	Amigas so para essas coisas. Sinta o aroma desses pezinhos com gelia. Acabaram de sair do forno. Acho que Snia tambm no conseguiu dormir. Ela j estava com os pezinhos prontos, quando fui  cozinha.
 Por que ser que no subiu com voc para nos acompanhar no desjejum?  Andrea indagou, preocupada.
 Ela achou que voc desejaria um pouco de privacidade, aps o "cerimonial" de ontem. Snia  uma pessoa incrvel e uma sogra muito diplomtica, voc logo perceber.
Concordo. Ela realmente se portou de maneira bastante diplomtica durante as discusses.
 Brigas, querida. Verdadeiras batalhas. No precisa tentar encontrar palavras amenas para descrever o ocorrido. Como voc, eu estranhei muito esse tipo de comportamento entre irmos e parentes nos primeiros tempos. Levei mais ou menos seis meses para chegar  concluso de que confuses, como as de ontem, devem ser normais em famlias grandes. Voc teve sorte. Descobriu isso logo no primeiro dia.
	 A famlia Thorsen  realmente enorme  Andrea assentiu.  Quantos so?
	 Oitenta e trs, fora mais algum que est para nascer. Jordan tocou o ventre.
Andrea largou a xcara e levou ambas as mos aos olhos.
	 O que est havendo com voc, Andrea?  Jordan perguntou, aps estudar a amiga por um momento.
	Sinto-me pssima. O que todos iro pensar quando Thor e eu nos divorciarmos? Tanta ateno, tantos votos de felicidade, tantos presentes...
	 De quem foi a ideia quanto ao tipo de cerimnia?  Jordan no resistiu  curiosidade.
	 De Thor,  claro.
	 Por que razo acha que ele optou por um casamento faustoso?
	 Para que a notcia se espalhasse por entre todos aqueles que tentaram me prejudicar. Thor queria que meus concorrentes e fornecedores comeassem a pensar duas vezes, a partir de agora, antes de tentarem trapacear comigo. Com a proteo dos Thorsens, eu...
	 Caia na real, Andrea  Jordan a interrompeu, de repente.
 Um casamento simples, mas com um anncio formal e alguns telefonemas, teria funcionado da mesma forma, no acha?
	 Sim, mas Thor me disse que o impacto no teria sido to grande.
	 E voc acreditou?
	 Por que no deveria?
	 A desculpa me parece esfarrapada.
Andrea franziu o cenho. Ela tambm tivera as mesmas dvidas que Jordan. Mas se todo aquele dinheiro, todo aquele trabalho, no tivessem sido empregados para impressionar seus fornecedores, para que outra finalidade teriam sido?
 Mais algumas horas e tudo j ter acabado. No vale a pena nos preocuparmos mais com este detalhe.  Jordan suspirou.  No consigo acreditar nessa histria de voc e Thor estarem se casando por convenincia. Acho que voc  a nica que est pensando em seu casamento em termos temporrios.
	 verdade, Jordan. No fosse a fase negra que a Constantine vem atravessando, eu no estaria me casando com Thor.
	No o ama?
	No.
	E ele tambm no a ama?
	No.
	Sabe o que acabo de pensar? Por que no toma um longo banho de imerso? Est precisando esfriar a cabea.
Andrea ficou muito sria. De repente comeou a rir.
 Voc sempre foi terrvel. Estou feliz em me tornar sua cunhada.
Emocionada, embora no quisesse demonstrar, Jordan se dirigiu para o banheiro da sute. Enquanto abria as torneiras para encher a banheira, falou:
	Aposto que em dois meses, poca em que o meu beb dever vir ao mundo, voc j ter esquecido esse absurdo de casamento temporrio. Se eu ganhar, vou querer uma caixa das mas mais lindas e vermelhas que voc encontrar.
	E se eu ganhar?
	Eu lhe arrumarei dois novos clientes.
Andrea no podia deixar uma chance daquelas escapar.
	Est apostado.
	J estou at sentindo o perfume das mas  Jordan anunciou.  Seu banho est pronto, madame.  E, com uma inesperada e graciosa reverncia, a amiga a deixou.
Andrea deslizou para dentro da gua morna e cheia de espuma. Segurou uma bolha em sua mo e soprou-a. Seu casamento seria to irreal quanto a bolha multicolorida flutuando no ar. Thor no a amava. Desejava-a, disso no tinha dvida, 'ttas o desejo, sem amor, nunca fora base slida para um casamento.
Tornou a soprar a espuma. Dessa vez as bolhas se dividiram em dezenas de outras, voltando ao seu redor. Independentemente do que Thor afirmara, os negcios eram sua vida, assim como haviam sido para seu pai. Conhecia-o muito bem. Se a conta Milano no estivesse em jogo, ele no lhe teria proposto casamento. Negcios em primeiro lugar, prazej em segundo. Assim era Thor. Um ltimo sopro deixou suas mos vazias. To vazias como seria sua vida daquele dia em diante.
Afundou-se na banheira at o pescoo e fechou os olhos. A imaginao desafiava todas as suas tentativas de manter o autocontrole. As mais diversas cenas desfilavam pela sua mente. Jordan com um beb nos braos, comendo ma. Thor olhando-a como Rainer olhava para a esposa, na celebrao de seu quinto aniversrio de casamento.
Naquele instante, percebeu que as bolhas de sabo comeavam a desaparecer, to fugazes e etreas como seus devaneios.
Encare os fatos, ordenou-se. Fantasias no a levaro a lugar algum. Toda a determinao, porm, no impediu que duas lgrimas surgissem no canto de seus olhos e deslizassem lentamente por seu rosto, at se misturarem com a gua perfumada.
Por volta das dez horas, seu quarto estava apinhado. No havia uma parenta de Thor que no quisesse dar um palpite quanto ao penteado ou a maquiagem que deveria usar, ou ainda quanto a escolha das jias. Foi Snia, quem a salvou, expulsando o mulherio com palavras norueguesas que Andrea no entendeu.
 No as leve a mal. Adoram Thor e acreditam que seja dever de todas orientar sua noiva, da melhor maneira que puderem.
Andrea sorriu e se olhou no espelho. Estava to diferente que quase no acreditava que fosse seu o reflexo.
A coroa matrimonial se destacava entre os cabelos cuidadosamente entrelaados. O bolero vermelho e o avental rendado pareciam pertencer s princesas dos contos de fada. A excitao e o medo emprestavam um brilho intenso aos olhos castanhos.
	Como estou?  Andrea quis saber, sentindo-se tmida pela primeira vez na vida.
	Maravilhosa. Alta e elegante como , qualquer vestido de noiva teria feito jus a sua beleza, mas Thor se sentir especialmente deslumbrado em v-la como est.
Andrea resolveu dar um ltimo toque de batom nos lbios. Queria ficar linda para Thor. Queria ver desejo em seus olhos azuis. Queria ver a paixo incendiar suas veias e colorir seu rosto. Queria ouvir sua voz enrouquecer, como sempre acontecia quando seus corpos se tocavam. Queria significar mais para ele do que qualquer outra mulher poderia.
Suas mos estavam trmulas quando tornou a guardar o batom dentro da gaveta. Encare a realidade, tornou a se ordenar. No se deixe iludir por fantasias impossveis. Viva sua vida sem se importar com os pensamentos e sentimentos de Thor. Sua felicidade no pode depender dele.
 Est na hora  Jordan anunciou.  Rainer acaba de me avisar que todos os convidados esto em seus lugares, no aguardo do incio da procisso.
Andrea respirou fundo e fechou os olhos. O momento chegara. No havia mais como voltar atrs.
Snia seguiu na frente, orientando-a, at que chegaram diante da porta principal da casa. Do lado de fora, reinavam a alegria, o brilho e as cores. O esplendor do cenrio tirou-lhe o flego. As crianas e os idosos lhe acenavam das carruagens. Os mais jovens ou seguiriam a cavalo ou a p. Marco, seu gerente de vendas, acompanhado por mais um grande nmero de funcionrios da Constantine, chamou-a a uma certa distncia e lhe fez um gesto, desejando sorte.
Naquele instante viu Thor.
Ele estava ao lado de uma parelha de cavalos brancos, a expresso sria, os olhos claros e transparentes como o cu de Seattle. Examinou-lhe a roupa, impressionando-se com a naturalidade com que ele vestia os cales verde-escuros e o colete vermelho. Suas pernas estavam cobertas por meias brancas grossas e longas, quase idnticas s dela.
A intensidade de seu olhar deveria t-lo prevenido, pois ele olhou em sua direo, como que hipnotizado. Seus olhos escureceram e ele se aproximou.
 Est linda. Mal posso acreditar que em poucos momentos serei seu marido.
Andrea enrubesceu, incapaz de dizer uma nica palavra. Aceitou o brao que ele lhe ofereceu e acompanhou-o. Thor a fitara com toda a paixo e o desejo que esperara. No entanto, no correspondera. O que estava acontecendo com ela, afinal?
	Os cavalos so magnficos  comentou, mais para dizer alguma coisa.
	So fiordes noruegueses, uma raa rara neste pas - Thor explicou.
Deveriam ser extremamente caros, Andrea pensou.
	Onde os conseguiu?
	De um primo que tem uma fazenda perto de British Columbia.
 Nunca vi uma famlia to grande quanto a sua.
Thor olhou ao redor e sorriu.
 Acho que esto todos aqui. Erik, que est nas rdeas,  filho desse meu primo que emprestou os cavalos. Ele a conduzir.
Andrea assentiu, aliviada. Cavalgar, sentada de lado, no era to fcil quanto parecia. Desde que Snia e Jordan lhe contaram sobre esse detalhe da cerimnia, no dormira tranquila uma nica noite. A imagem sua, cada na calada e com o vestido levantado, assombrava-a com frequncia. Talvez Erik pudesse impedir que isso acontecesse.
Antes que comentasse sobre seu medo com o rapaz, sentiu-se levantar no ar, conforme Thor a carregava pela cintura. Ele esperou at que se acomodasse sobre a sela, para depois ajeitar sua saia e anguas.
	Thor, as pessoas esto olhando  ela sussurrou, envergonhada.  Por favor, afaste-se.
	Logo, no haver ningum ao nosso redor. O que dir, ento?  ele a fitou com um brilho de antecipao no olhar.
Andrea permaneceu calada.
 No momento certo, ns saberemos  ele mesmo respondeu.
Em seguida, e com certa relutncia, Thor se afastou e montou em seu prprio cavalo. O animal balanou a cabea, fazendo tilintar todos os sininhos de prata que pendiam de seu arreio.
 A procisso se iniciar dentro de alguns minutos  Thor a orientou.  A tradio manda que se siga algumas regras.
Um violinista comeou a tocar uma marcha viva e alegre diante da multido. Uma carruagem, com Csar Milano e um chicotinho na mo, o seguiu.
	Por que Csar conduzir a procisso?  Andrea estranhou.
	Ele  o   Kjokemeister , o mestre de cerimnias. Na Noruega, o mestre  sempre uma figura importante na cidade, ou um rico proprietrio de terras, ou ainda um mercador poderoso.
	Foi muito diplomtico de sua parte, convid-lo  Andrea observou.
	Como o mestre  sempre o encarregado da festa e eu encomendei o servio de bufe aos restaurantes Milano, a escolha me pareceu lgica. Como  da responsabilidade do mestre, tambm, a obrigao de manter os convidados sbrios at o final da cerimnia, e como eu conheo bem minha famlia, no poderia haver escolha melhor do que o Csar.
	O que h dentro dos barris, ento?
	Cidra, apenas. Sem fermentao. Todos podero beber o quanto quiserem, sem correrem o risco de se embebedarem. Ao menos foi o que Csar garantiu.
Sobre a carruagem seguinte estavam os pais de Thor.
	Na cerimnia tradicional, nossos pais seguiriam agora, depois ns, e finalmente nossas mes.
	Ento, ns seremos os prximos?
	Sim. Est nervosa?
	Um pouco.
	No precisa ficar. Voc est perfeita. Eu queria lhe agradecer.
	Agradecer por qu?
	Por ter concordado com tudo isto. No deve estar sendo fcil para voc.
	Nem para voc. Nem fcil, nem barato.
	A escolha foi minha.
Andrea tentou indagar sobre a razo de tanta pompa, de tantos gastos desnecessrios, mas Thor lhe chamou a ateno.
  a nossa vez.
Snia estava voltada para eles, acenando. Andrea comeava a acenar em resposta, quando o cavalo se moveu, fazendo-a perder o equilbrio. Thor imediatamente a segurou.
Uma multido acompanhava a procisso, fascinada com o espetculo. Ciente de estar sendo o centro das atenes, Andrea avanou com os olhos baixos.
 Relaxe  Thor cochichou.  Todos esto felizes por voc. Tente aproveitar estes momentos, querida. Uma festa como esta s acontece uma vez na vida.
Andrea olhou para o lado e viu uma menina rindo, embevecida. Thor tinha razo. Ela deveria saborear aqueles momentos. Registr-los em sua memria. Principalmente porque lembranas era tudo o que lhe restaria no futuro.
	 Quanto tempo dever durar a procisso?  ela quis saber.
	 Cerca de uma hora.
Thor se aproximou ainda mais com seu cavalo e estendeu a mo em direo a sua cabea. Ajeitou a coroa e lhe fez um carinho no rosto. A multido reagiu instantaneamente com assobios e aplausos.
De repente, como se surgissem do nada, quatro cavaleiros, dois de cada lado da procisso, galoparam em grande velocidade.
Andrea estremeceu, sentindo-se estranhamente indefesa. Nos negcios, sempre fora firme e controlada. Acostumara-se a tomar decises, a resolver problemas. Pela primeira vez tomava real conscincia de sua vulnerabilidade, do quanto precisava de um homem a seu lado, que a protegesse.
	 Por que eles fizeram isso?
	 No me culpe. Essa foi uma das brilhantes ideias de Rainer.
	 O que significa?
	 Os cavaleiros devero percorrer o trecho entre a procisso e a igreja por trs vezes, causando o maior alarido possvel.
	 bem do feitio de seu irmo.  Andrea sorriu. Acredito que deva haver um bom motivo para a encenao.
	Claro que h. Os cavaleiros representam sua proteo contra as foras do mal.
	Foras do mal?  Andrea olhou ao redor, irnica.  Caramba! No pensei que estivesse correndo perigo em meio a uma procisso.
Thor a encarou, a expresso muito sria. 
 Nunca permitirei que a magoem.
Por um longo minuto, Andrea no conseguiu afastar seus olhos dos dele. Sabia que ele estava sendo sincero. Sabia, tambm, que nada nem ningum poderia mago-la mais do que o prprio Thor. Como seria possvel que a protegesse contra ele mesmo? Somente ela poderia se guardar contra esse risco.
A hora se passou como um passe de mgica. Muitas pessoas se reuniam em frente a igreja, saudando os noivos e os participantes da procisso.
Thor desmontou e se aproximou. Sem dizer uma palavra, segurou-a pela cintura e colocou-a no cho. Andrea apoiou-se em seus ombros, os olhos perdidos nos dele. Relutante em solt-la, Thor a beijou. A multido assobiava e falava alto, mas os sons pareciam vir de muito longe.
 Est na hora.  Thor a pegou pela mo e a conduziu pelos degraus da igreja.
Os pais de Thor os precediam, e atrs deles vinham Rainer e Jordan, todos acompanhados pelos acordes do rgo, que tocava "Sonhos de uma Noite de Vero", de Mendelssohn.
Detiveram-se por alguns segundos  entrada e Andrea se sentiu enrijecer. Percebendo sua ansiedade, Thor cochichou em seu ouvido.
 Est tudo bem, querida. No tenha medo. Olhe a sua volta. As naves esto enfeitadas com murtas, plantas simblicas da deusa Afrodite, nas cerimnias norueguesas. As velas foram preparadas com essncias. Sente o perfume?
Andrea fez um sinal afirmativo com a cabea.
	E rosas brancas!  Andrea exclamou.  Nunca vi tantas em minha vida!
	Jordan me disse que rosas brancas so suas flores preferidas.
No fundo de seu corao, Andrea sabia que tudo o que Thor fizera tinha um significado. Naquele momento, porm, no havia tempo para pensar ou fazer perguntas. Do rgo soava a marcha nupcial. Caminharam at o altar, onde se sentaram.
O pastor dissertou sobre as responsabilidades matrimoniais, sobre a f e o amor. Andrea pensou em seus prismas e na Promessa que lhe faziam de dias melhores. Olhou para Thor, o homem que nunca seria verdadeiramente seu, mas cuja presena a acalmava como uma luz entre as trevas.
O tempo passou. Entre o canto solene aos acordes do rgo, os raios de sol se infiltrando pelos vitrais coloridos, e a atmosfera de paz e alegria, os noivos se sentiam em um mundo  parte, feito especialmente para eles.
Andrea e Thor apertavam-se as mos diante do pastor que, naquele momento, pediu que se levantassem. Dirigiu-se a Thor, em primeiro lugar. Quando a frmula sagrada lhe foi repetida, Andrea sentiu o corao disparar.
 Promete amar e respeitar este homem, na alegria e na tristeza, at que a morte os separe?
Fazer esse juramento era tudo o que ela queria, Andrea descobriu. Lgrimas de emoo inundaram seus olhos. No importava mais o futuro. Ao menos teria Thor por alguns meses.
 Sim.  Ela sorriu, feliz e comovida.
Ajoelharam-se para receber as bnos. Em alguns minutos estaria casada com Thor. Ao se levantarem, trocaram as alianas. Eram diferentes de todos os modelos que j vira. Teria Thor mandado confeccionar algo especial para ela.
 Thor e Andrea, eu os declaro marido e mulher. Que Deus os abenoe e proteja!
De mos dadas, diante de toda a congregao, ao som de uma marcha suave e bela, os noivos trocaram o beijo matrimonial.
 Casados!  Thor murmurou.  Andrea Thorsen, minha esposa, enfim!


CAPTULO VI

A procisso de volta para a residncia dos Thorsens pareceu muito mais rpida. Andrea olhava para a multido, segurava-se, firme, sobre sua montaria, e mesmo assim no conseguia acreditar que estivesse casada. Uma prova, porm, agora brilhava em seu dedo.
	Andrea? Voc est bem?
	Claro que estou.  Ela se forou um sorriso.
	A cerimnia est quase terminada.
	Ainda falta a recepo. Ser em sua casa?
	Sem chance. Para acomodarmos toda essa gente, precisamos alugar um salo.
	Sua me me disse que os casamentos tradicionais de seu pas so comemorados durante trs dias.
	No se preocupe. Os noivos sempre saem antes. Voc deve estar exausta, no ?
Andrea nem conseguiu prestar ateno na ltima frase de Thor. Quando deixassem a festa, iriam para onde? Estaria Thor imaginando uma noite de npcias tradicional para combinar com o estilo tradicional do casamento? Ele que perdesse as esperanas!
Incapaz de resistir, Andrea olhou mais uma vez para a aliana de ouro. Um acordo comercial. Casara-se para salvar a empresa de seu pai. Fora um gesto de nobreza e sacrifcio. Por que, ento, se autorecriminava a todo instante? O prprio Thor lhe ensinara que os negcios sempre vinham em primeiro lugar. Sempre.
Mais forte que o ensinamento, porm, era o desejo de ser amada.
	Chegamos  Thor anunciou, mais uma vez apeando e segurando-a pela cintura, fazendo-a voar como um pssaro de volta ao ninho.
	Est ventando  ela comentou, na tentativa de encontrar uma desculpa para o arrepio que sentiu ao toque.
 No precisa disfarar que est nervosa  ele murmurou.
Era assim to transparente?, Andrea se perguntou, irritada.
	No estou nervosa  mentiu. E a um olhar divertido, resolveu que talvez fosse hora de comear a tentar ser honesta consigo mesma.  Est bem. Estou nervosa. Isso  um crime?
	No que eu saiba.  O sorriso se ampliou.
	Qual ser a prxima etapa?  Andrea quis saber.
	A sesso de fotografias. Em seguida, poderemos descansar por uma hora. Se estiver com fome, mandarei trazerem alguns sanduches e a cidra de Csar.
 Soa muito bem  ela murmurou, com mais naturalidade dessa vez.
A perspectiva de descansar e fazer uma espcie de piquenique deu-lhe foras para suportar a tediosa sesso. No fosse Thor ordenar que as demais fotos ficassem para a recepo, o martrio teria durado mais do que as duas horas.
Segurando-a pela mo, ele a levou para o interior da casa, preparou uma bandeja de petiscos, e subiu at o quarto que Snia preparara para Andrea, na noite anterior.
Foi s depois de v-lo trancar a porta, que Andrea se deu conta de que estava sozinha com Thor, agora seu marido. Afastou-se em direo a janela e tirou cuidadosamente a coroa.
Ele a seguiu, apanhou o enfeite, colocou-o sobre uma cadeira, e apertou-lhe os ombros.
	Est tensa. Por qu?
	 estranho estarmos aqui juntos, sozinhos.
	Com medo de eu tentar me aproveitar de voc?
	Sim.
	Garota esperta!
Andrea se virou abruptamente, pronta para enfrent-lo. Antes no o tivesse feito. A paixo que leu no rosto afogueado a fez prender o flego.
 No me toque  Andrea o desafiou ao v-lo erguendo as mos.
	No consigo resistir  ele respondeu, rouco. Abraou-a e suas pernas se colaram s dela. Andrea imediatamente comeou a tremer. Ergueu as mos para det-lo. Em vez disso atraiu-o ainda mais para junto de seu peito.
	Quero um beijo, kona mi  murmurou em seu ouvido.  S um.
Minha esposa. Andrea o fitou, os olhos muito abertos. Era esposa de Thor e no poderia negar-se a um nico beijo. Afinal no seria o primeiro.
Ofereceu-lhe os lbios e saboreou o suave contato. O beijo imediatamente se tornou vido e insistente. Os braos de Thor a submetiam, tornando-a incapaz de qualquer reao. Apesar de terem se beijado muitas vezes durante o namoro, no passado, nunca o sentira to ardente e possessivo. Sentiu-se frustrada, insatisfeita, ciente do quanto mais teria, caso seu casamento fosse real. Colocou as mos entre seus cabelos, ento, e enrijeceu. Seus dedos tocaram inadvertidamente o brinco em formato de martelo. O smbolo do deus Thor, de fora e poder.
Andrea lutou para recuperar o controle. No haviam se casado por amor. No havia lugar para a volpia naquele relacionamento.
 No podemos. Pare, por favor.
Um gemido abafado escapou da garganta de Thor. Ele beijou-lhe a garganta e em seguida o ombro.
 Tem razo. Esta no  a hora, nem este o lugar.
Nem outras horas, nem outros lugares o seriam, Andrea cogitou. No permitiria mais que ele se aproximasse. Um simples beijo e ela no conseguia raciocinar. E o que aconteceria depois? Uma vez que a Constantine estivesse com sua economia sanada, Thor desapareceria de sua vida. E o que lhe restaria? A solido e a angstia, como da outra vez.
Afastou-se um passo, e outro, e mais outro. Thor no tentou det-la.
	Com fome?
	Morrendo  admitiu.  O que trouxe?
 Torradas com pat de salmo, sanduches de galinha e champanhe. Bem melhor do que cidra, no acha?  Com gestos rpidos, ele serviu duas taas.  A voc, minha esposa.
Que o seu casamento seja tudo o que sempre desejou!
Andrea o fitou, incerta. Sempre desejara um casamento de verdade, um marido de verdade, mas esse tipo de desejo lhe era proibido agora.
 Ao piquenique  ele brincou. Abriu uma gaveta, tirou uma toalha de banho e estendeu-a sobre o carpete.  Tire os sapatos e descanse. Daqui a uma hora ter incio a recepo.
A hora passou com surpreendente facilidade.
Thor a tratou com extrema delicadeza, servindo-a e fitando-a com tanta ternura, que ela quase se esqueceu de sua determinao. Em um certo momento, ele se inclinou e colocou uma torrada em sua boca. Estavam to prximos que o hlito morno roou em seu rosto. O corao de Andrea disparou. Estavam quase se beijando outra vez, quando a maaneta da porta rangeu.
 Vocs esto a?  soou a voz de Rainer.
Andrea se levantou de um salto e Thor praguejou baixinho.
	O que foi?  Thor abriu a porta com raiva e impacincia, provocando um risinho malicioso no irmo.
	Ora, ora. Infelizmente tero de sair do esconderijo. A festa no pode comear sem a presena dos noivos.
	Obrigado por vir nos avisar  Thor resmungou, sarcstico.
	De nada. Podem ir, que eu limpo o quarto  Rainer devolveu a provocao.
O andar de baixo parecia deserto quando Thor e Andrea desceram as escadas. Snia, porm, os esperava, vigilante e sorridente.
 A limousine est a espera para lev-los ao hotel. Eu seguirei em alguns minutos.
A recepo foi farta e alegre. Rainer se incumbiu dos clientes importantes, cuidando para que fossem sempre muito bem servidos. No passou despercebida a Andrea, a ateno especial que ele dedicou a um senhor de cabelos grisalhos e expresso fechada.
	Quem  aquele?  indagou a Thor, sem entender o motivo de Rainer perder seu tempo com um indivduo de aparncia to desagradvel.
	Capito Alexander, um homem muito poderoso que pode nos trazer muitas contas, com apenas um estalar de dedos.
Negcios,  claro. Deveria ter adivinhado.
	Ele no me parece muito inclinado a favorec-los com seu prestgio.
	O problema  de Rainer. Esta  a festa do meu casamento.
Venha. Vamos nos divertir.
Percorreram o salo e saudaram amigos e parentes. Salgadinhos, cerveja, champanhe e ponche de frutas eram servidos  vontade. Seguiram-se o jantar e os discursos. Alguns cmicos, outros romnticos e nostlgicos. Parecia que todos tinham algo a dizer.
Chegou a hora de cortar o bolo. Era enorme e todo branco. Botes de rosa enfeitavam o alto e as laterais, caindo em cascata, at formar uma guirlanda na base.
Emocionada, Andrea abraou Csar, o responsvel pela criao daquela obra de arte.
Thor colocou sua mo direita em cima da dela.
A orquestra comeou a tocar a valsa. Thor a levou ao centro da pista e tomou-a nos braos, como ela fosse seu tesouro mais valioso.
Nunca se esqueceria daquele momento. Os olhos de Thor estavam srios, escuros, seus passos se alternavam harmoniosamente com os dela, seus lbios sorriam. Ao final da dana, ele lhe deu um beijo doce, gentil, e to necessrio para ela quanto o ar que respirava.
Tudo ficou repentinamente claro em sua mente. No instante em que se viu perdida em um sonho impossvel, Andrea admitiu para si mesma que ainda o amava. Talvez at tivesse confessado a Thor seus sentimentos, no fosse a sbita interrupo de Rainer.
	Houve um problema na Constantine. Uma invaso.
	Oh, no!  Andrea estremeceu.  Algum se feriu?
	Acredito que no. Marco foi para l com a polcia. Talvez fosse melhor se um de vocs pudesse ir, tambm.
	Irei imediatamente  Thor se prontificou.  Fique na festa com meus pais, querida. Estarei de volta antes que os convidados dem por minha falta.
	 De maneira alguma! Irei com voc.
Thor no se deu ao trabalho de argumentar.
	Rainer, pea desculpas por ns.
 Tudo bem, mas no se esqueam de me telefonar dando notcias. A qualquer hora. Como sabem, a festa prosseguir at amanh de manh no hotel, para depois ser transferida para a nossa casa.
Thor e Andrea correram para o carro que Rainer colocara  disposio. Foram em primeiro lugar  casa dos Thorsens, trocaram de roupa e em seguida percorreram as ruas desertas e escuras rumo a empresa.
Que ironia do destino! Serem interrompidos no dia de seu casamento por motivos de negcios!
Andrea olhou de relance para Thor e sentiu-se desapontada. Ele estava frio e distante. No era mais o homem com quem danara havia poucos instantes, e que lhe pedira para fazer de conta, ao menos durante a durao de uma valsa, que o casamento fosse real.
Chegaram em dez minutos. Os carros da polcia ainda se encontravam estacionados diante da rea de expedio. Andrea saltou sem esperar por Thor. Estava quase chegando  plataforma quando ele a segurou pelo brao.
	Ou fica comigo ou espera no carro. Escolha.
	A empresa  minha. A responsabilidade  minha Andrea protestou.
	No dou a mnima para suas responsabilidades. Agora que estamos casados, sua segurana  minha maior preocupao. No vou permitir que se exponha a riscos desnecessrios.
E ento, querida esposa? Eu ou o carro?
	Ficarei com voc.  De nada adiantaria insistir. Ele tinha razo.
Marco foi o primeiro a perceber-lhes a presena.
	Nada de grave, felizmente.  O alvio estava estampado em seu rosto.  Um ato de vandalismo apenas. Deve ter sido arte de garotos.
	Como pode ter certeza?  Os olhos de Thor se estreitaram.
	Algumas caixas foram quebradas e os contedos espalhados. No houve roubo, apenas desordem. Willie ouviu rudos estranhos e nos chamou. Uma pena que no tivesse conseguido ver os invasores.
	Ele est bem?  Andrea perguntou, ansiosa.
Marco encarou-a pela primeira vez.
	Est, srta. Constantine, quero dizer, sra. Thorsen. Sinto muito por t-los perturbado na noite do seu casamento.
	Fez bem em nos chamar  Thor declarou.  Eu gostaria de verificar o estrago. Vem comigo ou prefere esperar aqui?
Andrea no disse uma palavra. Preferiu deixar que seus olhos falassem por ela.
Os dois seguiram para o depsito.
A polcia estava tomando o depoimento de Willie. Em seguida pediram que ela tambm prestasse alguns esclarecimentos.
Assim que se foram, Marco pareceu estranhamente constrangido. Percebendo seu estado, Thor indagou sobre a existncia de algum outro detalhe a ser esclarecido.
Marco endereou um olhar rpido e significativo para Andrea.
 Talvez fosse melhor se ela ficasse com Willie, enquanto verificamos as demais dependncias.
Andrea pressentiu que Marco deveria ter um excelente motivo para poup-la do restante da inspeo. Assim mesmo preferiu no acatar a sugesto. Como dona da Constantine no podia se omitir a enfrentar um problema, principalmente porque o advento de Thor em sua vida era apenas temporrio.
 Reconheo sua preocupao e agradeo, Marco, mas prefiro ir com vocs. No pretendo desmaiar por causa de alguns estragos. Prometo.
Marco os levou ao andar superior. Antes que abrisse a porta do escritrio de Andrea, ela j sabia o que iria encontrar. Nada, porm, a preparara para o que viu. A raiva ameaou explodir  vista do milho esparramado por todas as partes da sala, e do gelo que j estava se derretendo sobre os mveis, papis e piso.
 raiva seguiu-se o desnimo. Uma sbita fraqueza se apoderou de suas pernas. Virou-se a fim de sair do recinto, e acabou diretamente nos braos de Thor.
Aquilo no era obra de um grupo de garotos. Fora proposital e dirigido a ela.
 Vamos sair daqui.  Thor abraou-a.  Voc acha que consegue colocar uma ordem nesta confuso at segunda-feira, Marco?
 Pode deixar comigo, sr. Thorsen.
Thor a levou at a rea de expedio e a fez se sentar por alguns instantes. Andrea respirava fundo na tentativa de se recompor, mas as lgrimas a sufocavam. Sem dizer uma palavra, Thor a ergueu nos braos e a carregou at o carro.
	No fique assim, querida. Eles no merecem.
	Como puderam? E por qu?  Ela soluou.  Por vingana?
	No sei. Mas juro que vou descobrir.  Thor deu a partida no carro.
Andrea olhava para as ruas desertas, mas s enxergava a sujeira e a desordem em que ficara seu escritrio. Thor cuidaria de tudo. Fora o que ele prometera e a razo por ela ter concordado com o casamento. Havia dvidas a serem liquidadas e a necessidade de manter a Milano satisfeita.
Surgira o primeiro obstculo em seu caminho. A funo de Thor seria retir-lo. Ela no deveria confundir as coisas. A preocupao que ele demonstrara baseava-se apenas no fato de seu trabalho estar sendo ainda mais dificultado.
Talvez tivesse sido precipitada em aceitar sua proposta. Jack Maxwell, afinal, estava disposto a comprar a Constantine. Por um preo irrisrio, sem dvida, mas um pouco sempre era melhor do que nada.
O carro parou e Thor tirou a chave do contato. Andrea franziu o cenho. Onde estavam? Aquela no era a casa dos pais dele, nem um hotel.
 Que lugar  este?  perguntou, desconfiada.
Ele saiu do carro, deu a volta e abriu a porta para ela.
 Bem-vinda ao lar.
Recusando-se a descer, Andrea cruzou os braos e virou a cabea em direo contrria  casa. No pisaria ali. A tentao era forte demais e sua resistncia quase nula.
	Esquea.
	Voc no poder passar a noite inteira no carro.
	Claro que poderei.
	Est comeando a chover.
	Eu gosto de chuva.
	Eu tambm, mas de admir-la atravs da janela.
	H vrias janelas neste carro.  O sorriso que ela esboou talvez tivesse precipitado o que se passou a seguir.
Thor se curvou e desafivelou o cinto de segurana. Com um movimento inesperado a carregou novamente nos braos.
	No posso ficar em sua casa. Fizemos um acordo, lembra-se?
	Voc vivenciou muitas emoes em um nico dia e est exausta. Se sentir melhor assim que descansar um pouco. Ele a colocou no cho e lhe deu a mo.  Venha.
	No. Prefiro ir para um hotel.
	 muito tarde e estamos sem bagagem. Alm disso, estamos ficando molhados.
	Qualquer hotel est preparado para receber clientes tardios e sem bagagem  ela retrucou.
Uma veia comeou a latejar na tmpora de Thor. Talvez ela tivesse exagerado em sua obstinao. Os olhos dele no refletiam mais a pacincia, com que normalmente a tratava.
 De vez em quando a necessidade fala mais alto do que a razo.
Ele dobrou o corpo, encostou o ombro contra seu quadril e a carregou como se fosse um saco de batatas. Andreea esbravejou e esperneou durante todo o caminho, mas acabou aterrissando na sala do bangal.
	Agora estamos salvos da chuva e de vizinhos barulhentos, alm de abrigados em um local aconchegante. Se quiser gritar e discutir, estou  disposio. Mas antes vou tomar um banho, preparar um drinque, fazer algumas ligaes e dormir.  Ele lhe deu as costas e desapareceu em direo ao hall.
	Que bela maneira de tratar sua esposa na noite de npcias!  Andrea gritou sem pensar.
Thor reapareceu imediatamente. Estava sem camisa.
 Terei um imenso prazer em trat-la como minha esposa, em nossa noite de npcias. Aquele  o meu quarto  Ele apontou para uma porta.  Espere-me l que no vou demorar.
Andrea baixou os olhos e moveu a cabea de um lado para o outro.
 Ns temos um acordo.
Ele estava andando em sua direo, mas ela no teve coragem para erguer os olhos. Oh, cus, no deveria t-lo desafiado.
Ele segurou-lhe o queixo e a fez encar-lo. No parecia zangado, nem aborrecido. Chegava at a demonstrar simpatia por sua confuso.
 No h nada a temer. Eu no me esqueci do nosso acordo. Traz-la para o meu rancho foi a melhor opo. No seria apropriado morarmos na casa de meus pais. Eles certamente estranhariam nosso comportamento. Mas, se preferir, poderemos nos instalar na sua.
Andrea arregalou os olhos. No sto? No queria nem que Thor ficasse sabendo que vivera l por algum tempo.
	No, no. Acho que no  uma boa ideia.
	Ento eu acertei em traz-la. Voc poder dormir no quarto de hspedes. Quanto s minhas intenes, vou repeti-las. Estou louco por um banho e por um drinque, de preferncia forte. Em seguida telefonarei para Rainer para resolver alguns problemas. Depois, irei para a cama dormir.  Ele tocou-lhe levemente o rosto.  Por que no faz o mesmo?
	Tem razo. Desculpe a cena.
	Foi um dia longo e difcil. No terminou exatamente da maneira que eu esperava, mas...  Thor suspirou e fitou-a demoradamente.  Por que no toma banho, primeiro? Enquanto isso eu telefonarei para meu irmo.
Andrea assentiu, furiosa consigo mesma por estar virtualmente admirando o comportamento de Thor, e mais ainda por no conseguir tirar os olhos de seu peito desnudo, coberto de plos. Deveria ser o cansao. J ouvira as mais diversas histrias sobre pessoas que passaram longos perodos sem dormir. Uma noite e um di seria tempo suficiente para ela se encaixar nessa categoria? Provavelmente no.
	Andrea?  Ele a despertou para a realidade.
	Estou indo para o chuveiro. Ainda no fui atingida pela falta de sono.
Se ele no entendeu a resposta, no deu demonstrao.
O quarto era agradvel, embora compacto. Perfeito para uma noite de npcias, sozinha. Sufocando as lgrimas, decidiu-se a um banho imediato.
A gua quente fez maravilhas, lavando o cansao e a tenso das ltimas horas. Uma pena que no tivesse o poder de eliminar tambm as dores do corao.
Enxugou-se com uma toalha grande e fofa, enquanto olhava a pilha formada pelo jeans e pela blusa de malha. Seria bom se pudesse vestir um pijama ou uma camisa de Thor, mas no se sentia com coragem para lhe pedir mais esse favor. Enrolou-se na toalha, apanhou a roupa do cho, e voltou para o quarto. Uma camisa branca estava estendida sobre a cama. Thor a colocara ali, enquanto tomava banho. Era grande demais mas o que isso importava? O importante  que Thor se preocupara com seu bem-estar.
Deitou-se e puxou o lenol at o pescoo. O dia do seu casamento chegara oficialmente ao trmino com a comprovao de que os negcios estavam em primeiro lugar. Fechou os olhos. De repente, sentou-se. Se havia algum que estava colocando os negcios em primeiro lugar, esse algum era ela. Thor fizera de tudo para lhe dar apoio e conforto.
Andrea virou de um lado para o outro na cama. O quarto estava completamente escuro. No sabia identificar o som que a acordara, mas tinha certeza de que ouvira alguma coisa. Levantou-se e abriu a porta. Havia uma luz acesa na sala.
	Thor?
	Tambm no conseguiu dormir?  A voz cansada se elevou das profundezas do sof.  Por que no se junta a mim?
Andrea sentou-se ao lado dele, aps uma certa hesitao.
	O que est bebendo?
	Suco de laranja. Quer um pouco?
	Obrigada.  Ela tomou um grande gole.  Por que no conseguiu dormir? Por causa do problema na Constantine ou por causa do nosso casamento?
Em resposta, Thor tirou o copo de sua mo e colocou-o sobre a mesa. Em seguida desligou o abajur.
 Eu poderia matar o tal Hartsworth por querer prejudic-la.
Andrea comeou a se sentir desconfortvel naquele ambiente escuro, propcio ao romance.
	Tem certeza de que  ele quem est por trs do ocorrido?
	Por qu, voc no tem?
	Tenho  ela admitiu.
	Eu tambm. Mas foi a ltima vez. J tomei providncias para que isso nunca mais se repita.
	Que providncias?  Andrea engoliu em seco.
	Prefiro que voc no saiba. Basta dizer que enviei uma mensagem bem clara a quem pudesse interessar, para que no tornassem a tentar pr as mos em voc.
	Na Constantine, voc quis dizer.
	D no mesmo.  Ele ergueu os ombros.
	No, no d. Constantine  uma empresa. Eu sou...
	Minha esposa  Thor a interrompeu.  Prometi, hoje, diante do pastor, que a protegeria por toda a minha vida, e  o que pretendo fazer. Para ter essa condio, no entanto, precisaria t-la sempre a meu lado. Quero que se mude para c.
	Eu tambm fiz uma promessa  Andrea se apressou a dizer.  Prometi a minha tia Matilda, que j faleceu, que nunca viveria com um homem em carter temporrio. E o nosso casamento s durar seis meses. Sinto muito, mas promessa  promessa.
	Voc inventou essa desculpa.  Thor se virou e obrigou-a a recuar, at que casse sobre as almofadas.  Est muito escuro e no d para ver seus olhos, mas aposto que est mentindo.
Andrea no respondeu. Todos os seus sentidos estavam em alerta vermelho.
	Est bem, desisto.  Ele suspirou.  Voc pode voltar para sua casa. Mas corra o mais rpido que puder, pois assim que eu conseguir alcan-la, a trarei de volta.  A ameaa feita, Thor abraou-a e trocou de posio com ela.
	O que est fazendo?  Andrea indagou, alarmada.
	Se esta  a nica noite em que a terei comigo, preciso aproveit-la. Tente relaxar, querida, pois ficar presa aqui at o amanhecer.
Um sorriso secreto se anunciou nos lbios de Andrea. Se no havia como fugir aquela noite, por que lutar?



CAPTULO VII

Andrea acordou ao ritmo da chuva batendo incessantemente no telhado e nas janelas. Os olhos sonolentos relutavam em se abrir para a manh cinzenta. Quando venceram o torpor, se fixaram em grande barco viking protegido por um estojo de vidro, do outro lado da sala. Era feito em madeira e to perfeito, que a impres-sionou. Merecia uma apreciao mais atenta e minuciosa. Que ficaria para mais tarde.
Aquecida e confortvel, Andrea no queria se mover. S uma necessidade muito forte, talvez uma ameaa de bomba, a faria mudar de posio.
O corpo forte e msculo sobre o qual se apoiara deveria t-la incomodado, acostumada que estava a ter sua cama s para si. Mas no foi o que aconteceu. O peito musculoso que lhe servira de travesseiro deveria ter-lhe dado torcicolo. Em vez disso, embalara seu sono com o pulsar do corao. Os plos speros sob seu rosto e palma da mo deveriam ter provocado coceiras. Em vez disso, lhe despertaram uma vontade intensa de acariciar o peito que cobriam.
	Voc fica bonita com a minha camisa  Thor sussurrou. Eu a escolhi deliberadamente.
	Obrigada.  Andrea se espreguiou como se tivesse acabado de acordar.  Ter a minha gratido eterna.
	No vai me perguntar por que eu a escolhi entre todas as outras?
	No.
Andrea se aconchegou mais a Thor, na esperana de que ele voltasse a dormir, para poder continuar com suas exploraes sub-reptcias.
	Mas eu lhe direi assim mesmo. Porque  transparente.  Thor percorreu toda a extenso da coluna de Andrea, com as pontas dos dedos.
	Pare! Eu tenho ccegas.
	Tudo bem. Sinta-se a vontade para pular a qualquer hora que desejar.
A brincadeira acabou trazendo-a para a realidade.
	Vou me levantar agora  murmurou, rgida.
	Voc sabia que possui uma pequena cicatriz em formato de estrela bem na curva...
Corada de vergonha, Andrea se levantou e correu para o quarto. Ergueu a barra da camisa, espiou por sobre o ombro e constatou a existncia da mancha. O descarado!
O restante do domingo no poderia ter transcorrido de forma mais rpida e agradvel. Como se tivessem feito um acordo, nenhum dos dois tocou em assuntos de negcios ou de intimidades. Ciente de que o amava e de que o tempo que passariam juntos era muito curto, cada momento se tornou precioso. Passou-lhe pela mente sugerir a Thor um prolongamento do prazo, mas algo a deteve. Medo. Uma necessidade interna de autoproteo.
Naquele mesmo dia, perguntou-lhe a respeito do barco viking , que tanto a fascinara. Maior ainda foi a sua admirao ao ser informada de que ele prprio o confeccionara. Dedicao e capricho, pacincia e determinao. Um trabalho que refletia o homem que era Thor.
Ao cair da noite, ele sugeriu que Andrea passasse mais uma noite no bangal. Ela no discutiu a ideia. Ainda no encontrara foras para retornar  empresa.
Durante a noite, deitada em sua cama, Andrea relembrou os eventos dos ltimos trs dias. Nunca imaginara que seu casamento pudesse dar certo, mas que tinha tudo para dar, no podia ser negado.
A cerimnia fora um encanto. A famlia de Thor era maravilhosa. A primeira crise nos negcios fora superada. Sim, estava tudo correndo muito bem.
As duas semanas seguintes tambm passaram com uma rapidez espantosa. Conforme a promessa que fizera a si mesma, Andrea no aceitou morar sob o mesmo teto que Thor. Decidiu-se por se instalar em um pequeno hotel at arranjar um lugar melhor. Entretanto, com a falta de dinheiro e a necessidade de economizar, no lhe sobrou outra alternativa a no ser voltar para o sto.
Estava checando um carregamento de pras quando dois braos se fecharam ao seu redor. Apesar de Thor ter tomado todas as providncias para que ningum mais ousasse invadir a Constantine, Andrea gritou de pnico.
	No tenha medo,  cara. Sou eu.  Joe lhe deu um beijo estalado.  Como vai? Est com uma aparncia tima. Gostei muito do seu casamento. Havia mulheres lindas e cheguei a conhecer uma poro delas.  Joe cofiou o bigode e ergueu as sobrancelhas de maneira peculiar.
	Eu no duvido  Andrea piscou.
	No duvida de qu?  uma voz grave os interrompeu.
Com um estremecimento, Andrea se virou para o marido.
	Isto j est se tornando um hbito.
 Um hbito pssimo, concordo. Se no recebesse Milano para conversas ntimas, talvez isso no acontecesse com tanta frequncia.
Joe pigarreou.
	Eu estava comentando sobre o casamento de vocs.
	Afinal, voc est aqui a negcios ou o qu?
	A negcios,  claro. Acha que sou um idiota para dizer o contrrio?
	Sobre o que, exatamente, veio conversar?
Joe deu as costas a Thor e segurou ambas as mos de Andrea, recusando-se a solt-las, apesar das insistentes tentativas da amiga.
	Cara , os produtos, esta semana, esto magnficos. Vim lhe dizer o quanto apreciei as... laranjas.
	Seu...!  Thor tentou agarr-lo. Joe, porm, com a agilidade conquistada atravs de longa experincia, saltou de lado e escapou do golpe do marido furioso.
 Seus pssegos esto lindos e doces. As mas grandes, perfumadas e suculentas. Um tanto cidas,  verdade, mas eu tambm as aprecio assim.
 Fora!  Thor esbravejou.  Fora, antes que eu faa um suco dessa sua cara!
 E seus legumes e verduras, ento. Tenros e macios. Quer que eu mencione...
Thor agarrou Andrea pela cintura.
 Se voc disser mais uma palavra, vou transformar seu nariz em extrato de tomate.
Joe beijou as pontas dos dedos de Andrea.
	Como eu dizia, quando fui interrompido, adoro todos os seus legumes e verduras.  Ele passou a lngua pelos lbios.
	Vamos sair daqui, Andrea.  Thor a livrou das mos do italiano.
	Mas eu ainda no falei sobre os pepinos  Joe anunciou.
	Mantenha seus pepinos longe da minha esposa  Thor vociferou.
	No est com cimes da esposa, est, Thor?  A risada de Joe os seguiu.
Andrea prendeu o flego  sugesto. Cimes? Seria possvel? Sorrindo interiormente como uma tola, acompanhou o marido rumo a sua sala.
Thor a fez entrar e bateu a porta. Ato seguinte, tomou-a nos braos.
 Mudei de ideia a respeito de alguns pontos, a comear por este.
Ele prendeu-lhe o rosto com as duas mos e a beijou, quase com raiva. Andrea tentou se desvencilhar de incio, mas acabou cedendo  fora da atrao. O beijo se prolongou. Thor esmagava-lhe os lbios como se tivesse sentido tanto a falta de deles, que agora no conseguia se saciar.
A prxima vez que Milano tocar em um fio de cabelo seu, eu quebrarei a cara dele  Thor sussurrou, enquanto mordiscava sensualmente o lbulo de sua orelha.
	Joe no quis brigar com ningum. Ele  assim mesmo com todos.
	No comigo. Nem com minha esposa.
	Esposa temporria  Andrea completou.
Thor afastou-a e seus olhos faiscaram, assustando-a.
 Contou a ele que nosso casamento  temporrio?
 No.
	Ele nunca dever saber. Nunca  Thor insistiu.
	Eventualmente acabar descobrindo.
	Como?
	Quando nos divorciarmos.
Um sorriso misterioso curvou os lbios de Thor. Beijou-a mais uma vez com gentileza, carinho e uma paixo to doce, que Andrea precisou agarrar-se s suas costas para no vacilar.
	Desde que no seja antes do prazo estipulado, dou-me por satisfeito. Andrea, Andrea. Minha casa est muito vazia sem voc. Quando voltar para l?
	Do que voc est falando?  indagou, surpresa.
	Sobre a possibilidade de uma alterao nas regras. Sinto a sua falta e voc tambm sente a minha. Os beijos que trocamos me do essa certeza. No h razo que nos impea de desfrutarmos do nosso casamento, dure o tempo que durar.
Furiosa com a proposta, furiosa consigo mesma, Andrea se desvencilhou do abrao com um movimento abrupto. Por um minuto, chegara a acreditar que seus sonhos pudessem se tornar realidade.
 Se esse era o nico propsito de sua visita, pode voltar pelo mesmo caminho que veio. Estou ocupada. Trabalho  o que no falta por aqui.
Thor hesitou. Era bvio que estava disposto a discutir o assunto. Por alguma razo, porm, acabou optando por relevar a dispensa.
	Era o propsito mais importante, mas no o nico. Se voc preferir, poderemos discutir nosso outro problema.
	Outro problema?  Andrea franziu o cenho.
Sem elucid-la de imediato, Thor retirou um papel de dentro do bolso.
	Est me parecendo uma fatura  Andrea comentou.
	Sim, a sua fatura.  As feies de Thor se contraram.  Por que seus preos continuam to altos? Chegam a ser absurdos!
	Absurdos? Entrego-lhe uma mercadoria acima de qualquer padro de qualidade e voc reclama?
Thor inspecionou lentamente cada canto, cada mvel do escritrio.
 Acho que estou comeando a entender.  Ele apontou para as pilhas de papis.  Olhe para este lugar. Est um caos. Como  possvel algum dirigir um negcio quando no tem capacidade para se organizar?
Pela primeira vez, Andrea tentou analisar sua sala sob o ponto de vista de Thor. De certa forma, ele estava certo. Um cliente ou um fornecedor poderia se impressionar de maneira negativa, caso a visitasse naquele local.
	Eu sei onde encontrar cada coisa, embora parea o contrrio. Diga-me o que quer e eu lhe darei a informao em seguida.
	Couve-flor. Quero ver a nota de compra das caixas de couve-flor.
Em trs segundos exatos, Thor a tinha em suas mos.
 Admito que sua margem de lucro entre a compra e a venda est dentro dos padres. O problema, ento, no se encontra nesse ponto. Como voc costuma encomendar os produtos?
 Geralmente compro dos mesmos fornecedores e intermedirios. Quando o estoque de certo item est baixo, fao uma encomenda. De vez em quando, so eles que ligam para oferecer mercadorias a preos promocionais.
	Voc costuma pechinchar?
	Pechinchar?
	Barganhar, negociar, pedir descontos. Todo o mundo faz isso. E assim que funciona a engrenagem.  Ele a olhou com desconfiana.  Pensei que tivesse sido criada neste meio.
	Eu fui.
Andrea corou ao sentir que sua maior fraqueza estava prestes a ser descoberta. Sim, fora criada entre as paredes da Constantine, mas no para dirigi-la, principalmente porque seu pai nunca tivera a boa vontade de ensin-la sobre os macetes dos negcios. No antecipara a necessidade. No admitira passar as rdeas para uma mulher, em tempo algum. Controlara sempre sozinho toda a parte relacionada s compras e estocagem dos inventrios. O que sobrara para a filha fazer, exceto cuidar da contabilidade?
Nos ltimos sete meses, ela se dedicara  empresa de corpo e alma. Desde a morte do pai, passara cada minuto tentando descobrir e compor o jogo. No era sua culpa que, a cada vez que pensava estar prxima  vitria, viesse algum lhe dizer que as regras haviam mudado.
	 Sei o que significa pechinchar. S no sei empregar o termo.
	 Muito bem. Traga champanhe. Vamos comemorar. Ora, Andrea, voc anda voando s cegas e  orgulhosa demais para admitir.
	 No  verdade. Eu...
	 Enganei-me a seu respeito. Sempre pensei que voc estivesse, ao menos, familiarizada com os negcios.
	 Mas eu estou.
	 Tambm acreditei que seu maior problema fosse com relao aos concorrentes e fornecedores, que acharam por bem aproveitarem-se pelo fato de voc ser uma mulher.
	 Sim, mas...
	 Jamais havia me ocorrido que voc no est em condies de administrar a empresa.
	 Eu estou!  Andrea se defendeu. Era difcil dizer a verdade, mas ela no via outra escapatria.  Sou inexperiente, mas no incapacitada para este tipo de trabalho.
	Voc, inexperiente?
	Nick sempre fez questo de assumir sozinho toda a administrao. Eu no participava com ele dos negcios propriamente ditos.
	E quanto s compras?
	Marco  o encarregado da superviso dos estoques. Como Nick sempre cuidou sozinho das compras, eu assumi essa parte.
	O que mais?
	O que est querendo dizer?  Ela se moveu na cadeira, inquieta e nervosa.
	O que mais se omitiu a declarar? Sobre quais outros problemas eu deveria saber?
O emprstimo. Sobre esse problema, ela guardaria silncio. Tinha certeza de que conseguiria saldar a dvida, agora que podia contar com a ajuda dos Thorsens. Talvez, se lhe desse apenas uma ligeira pista quanto ao aspecto financeiro da Constantine, Thor a deixasse em paz.
 H algumas contas a serem pagas.  por essa razo que a empresa no vem alcanando o mesmo ndice de lucros do passado. Mas agora que estamos unidos, e com um pouco de economia, tenho certeza de que a Constantine voltar a ser o que era.
-Que contas so essas?
O telefone tocou naquele momento.
  Rainer.  Andrea atendeu.
No perdeu um nico movimento do marido, enquanto ele falava. Passou a mo pelos cabelos, como sempre fazia quando estava impaciente, e respondeu as perguntas do irmo com rapidez e eficincia. Era um homem inteligente e fascinante.
Sempre gostara de observ-lo. Sempre se sentira atrada por ele. Desde o primeiro instante em que o viu, de p, na rea de expedio da Constantine. E ele tambm se sentira atrado por ela. Mesmo depois de romperem o noivado, continuaram se querendo. S que Thor nunca permitira que a paixo falasse mais alto do que o bom senso.
At agora. No momento em que surgia qualquer problema que pudesse ameaar seus negcios, ele o resolvia, custasse o que custasse. No estaria com uma aliana no dedo, caso tivesse encontrado algum outro caminho mais fcil.
Andrea apertou as mos e guardou-as dentro dos bolsos de sua cala jeans. O que no podia ser mudado, podia ser ignorado. E se no pudesse ser ignorado, ao menos mantido a uma distncia segura.
Ele desligou e encarou-a.
 Onde estvamos?
Discutindo sobre suas contas. Mas no seria ela quem iria lembr-lo. Mudara de ideia quanto a se expor totalmente a Thor. Ele no era o nico ali a ser capaz de colocar os negcios em primeiro lugar.
	Voc estava analisando minhas falhas profissionais e havia decidido que a culpa era minha, e no dos homens inescrupulosos, pela m situao em que se encontra a Constantine.
	Voc ficou aborrecida, no ?
	Sim. Agora estou esperando pelas solues, se as tiver. Estou aberta a crticas, mas que ao menos sejam construtivas.
	Est se referindo aos nossos problemas comerciais ou pessoais?
	Comerciais.  Andrea cerrou os dentes.  De minha parte  s isso que existe entre ns. No h nada pessoal.
	Deve estar sofrendo de um lapso de memria, querida. Mas no se preocupe. Sei como cur-la.
	No!
	Tenho pensado  Thor se levantou e comeou a caminhar lentamente na direo de Andrea , que voc j teve um prazo suficiente para se acostumar ao seu novo estado civil. Est na hora de colocarmos algumas regras novas em prtica.
	No, obrigada.  Ea recuou.  Estou satisfeita com as regras, assim como esto.
	Voc vai morar comigo.
	De jeito nenhum.
	Maridos e esposas devem viver juntos.
	Eu fiz um juramento, lembra-se? Para minha tia Martha.
	O nome era Matilda.
	Seja quem for.
	No diremos a ela.  Thor deu de ombros.  Eu cozinharei e voc cuidar da casa.
	Detesto cuidar de casa.
	Ento inverteremos as funes.
	No sei cozinhar.
	Contrataremos uma empregada.
Thor quase tropeou em uma cadeira, mas conseguiu agarrar Andrea, antes que ela lhe escapasse. Ele se sentou e colocou-a no colo.
	Estvamos falando sobre negcios.  Andrea virava o rosto de um lado para o outro, para que Thor no conseguisse beij-la.
	Certo. Eu virei trabalhar com voc at que as coisas melhorem. A sala de Nick no est sendo usada. Se no tiver objees, eu me instalarei por l.
	De que adianta eu objetar, se voc sempre acaba fazendo tudo o que quer?
Thor prosseguiu como se Andrea no o tivesse interrompido.
	Trarei minha secretria, tambm. Em poucos dias, ela colocar a papelada em ordem.
	No poderei pag-la.
 A secretria  minha e sou eu quem cuida de seu salrio. No se preocupe. Voc no precisar gastar um tosto.
Ela realmente estava precisando de ajuda. Se trabalhar diariamente com Thor era o preo que teria de pagar para salvar a Constantine, ela o pagaria.
Mas, afinal, a quem estava tentando enganar? Ver Thor diariamente seria o mximo!
	Aceito. Porm, no me mudarei para sua casa.
	Ento eu me mudarei para a sua.
	No!
	Os acordos no funcionam de um lado apenas.  Thor balanou a cabea.  As partes devem chegar a um entendimento mtuo. Cada uma cede em alguma coisa. Eu cedi quanto ao local de trabalho. Agora  sua vez de ceder.
Ela queria ceder. Deus, como queria. Mas em menos de seis meses teria de viver baseada na deciso daquele dia. Para poder sobreviver depois da separao, precisaria se manter firme.
 Pode parar de acariciar meu brao. No vai funcionar. Eu cedi na administrao dos meus negcios. Voc ter de ceder quanto ao nosso acordo de no morarmos juntos.
A mo de Thor subiu at a nuca de Andrea.
	Tem certeza?  ele ainda tentou convenc-la.
	Absoluta. E ento? Estar no escritrio do meu pai amanh cedo?
	Pode contar com isso.  Ele se levantou. O amante apaixonado havia desaparecido, dando lugar ao dinmico homem de negcios.  Pode contar com mais uma coisa. Voc
viver comigo como minha esposa. Talvez no esta noite. Nem a prxima. Mas em breve. Muito breve.
Andrea no havia percebido que ficara com a respirao suspensa at Thor sair. Sua situao estava ficando cada vez mais perigosa. Por quanto tempo ainda conseguiria mant-lo sob controle? Por quanto tempo ainda  desejaria  mant-lo?
O telefone tornou a tocar.
	Srta. Constantine? Fala Jack Maxwell.
	Meu nome agora  sra. Thorsen  ela o corrigiu.  Casei-me com Thor Thorsen h pouco mais de duas semanas.
	Thor Thorsen? Da Produtos Thorsen?
	Ele mesmo.
	Quer dizer que no est mais interessada em vender sua empresa?
	Infelizmente no.
	Sinto ouvir isso. Sabe, eu conheo o seu marido. Ele  um bom negociante. Tenho certeza de que conseguir pr ordem na Constantine.
	Obrigada por sua preocupao.  A voz de Andrea gelou.
	Desculpe, se eu me expressei mal, mas em nossa profisso  difcil para uma mulher tocar o barco sozinha. Fico contente em saber que poder contar com algum do ramo para ajud-la.
	Mesmo que isso o tenha feito perder a oportunidade de comprar a Constantine.
	Mesmo assim. No vou mentir para voc. Teria sido timo comprar sua empresa por um preo baixo. Mas mesmo que a Constantine seja colocada a venda por um preo justo, eu gostaria de ser o primeiro a saber.
O homem era honesto, direto e educado. Se algum dia mudasse de ideia, Andrea se lembraria dele.
	Ser o primeiro a saber, prometo, mas se eu fosse o senhor no contaria muito com essa possibilidade.
	A esperana  sempre a ltima que morre  Jack Maxwell respondeu e desligou.
Andrea ficou olhando para o telefone por algum tempo. Um sorriso pairava em seus lbios. No final, tudo sempre dava certo. H poucas semanas, seus problemas quase a sufocaram, e Thor surgira para salv-la. No fosse ele, teria sido Jack Maxwell.
Andrea trabalhava at tarde todas as noites. Seu oramento para o ms estava quase esgotado e ela no podia se dar ao luxo de dormir mais uma vez em um hotel. Subiria at o sto e descansaria um pouco. No havia mais o que temer. Hartsworth no se atreveria a levantar um dedo contra ela, depois de seu casamento com Thor.
Apagou a luz do escritrio, trancou a porta e se dirigiu s escadas.
 Srta. Constantine? Quero dizer, sra. Thorsen?
	Willie, voc me assustou!
	Desculpe. O que a senhora est fazendo aqui a esta hora? Esqueceu alguma coisa? O sr. Thorsen est com a senhora?
	No.  Ela deveria ter previsto essa situao.  Precisei trabalhar at tarde e terei de comear bem cedo, amanh. Achei melhor dormir aqui do que voltar para casa.
	No acho que seja uma boa ideia, considerando-se a invaso de poucos dias atrs. O seu marido est sabendo? Willie se mostrou desconfiado.
	Acha que eu estaria aqui, se ele no soubesse?
	Acho que no.
	Estou muito camada, Willie. Boa-noite.
	A senhora ainda tem a barra de ferro que lhe dei?
 Claro.  Andrea comeou a subir os degraus. Sentia-se culpada por mentir ao homem to bem-intencionado, mas no tinha outra escolha. Abriu a porta do sto e estremeceu. Agora que estava casada, o lugar lhe parecia ainda mais pattico, mais solitrio.
Disposta a no se deixar dominar pela autopiedade, Andrea resolveu preparar uma xcara de ch. A garrafa trmica, porm, estava vazia. Sem coragem para descer e buscar gua, despiu-se, vestiu a velha camisola vermelha de listras brancas e deitou-se.
Dois segundos depois, jogou a coberta de lado e saiu em busca da barra de ferro. Encontrando-a, voltou para a cama. A barra de ferro ficaria sob o travesseiro. Assim, se algum resolvesse bancar o engraadinho, ela estaria preparada para se defender.
Por cerca de uma hora,  espera do pior, Andrea estremeceu a cada estalido, a cada mnimo som da noite. Estava quase dormindo, enfim, quando ouviu rudos vindos do andar de baixo. Imediatamente sentou-se e se armou com o ferro. Seu corao parecia querer saltar do peito.
Era Willie, tentou se acalmar. Com a preocupao de verificar se estava tudo bem, acabara deixando cair alguma caixa. No havia o que temer.
Passos pesados subiam as escadas. Faltavam seis degraus para chegarem  sua porta. Andrea tentou engolir, mas sua garganta ficara repentinamente seca. Se era Willie, por que no a chamara como costumava fazer?
Cinco degraus. Ela arregalou os olhos. Talvez no fosse Willie.
Quatro degraus. A porta estava trancada? No se lembrava.
Trs degraus. Correu para verificar.
Dois degraus. A maaneta girou com facilidade.
Um degrau. Ela tentou desesperadamente girar a chave.
A porta se abriu, empurrando-a para trs. Uma figura alta e escura se recortou contra o batente. Andrea se ps a gritar e a agitar a barra de ferro.
	Que diabos est fazendo?  Uma mo enorme desarmou-a.
	Thor!
Naquele instante, o quarto se tornou ainda mais escuro, se isso fosse possvel.



CAPTULO VIII

Quando Andrea voltou a si, encontrou os rostos de Willie e Thor curvados sobre o seu. O primeiro demonstrava preocupao. O ltimo, raiva.
	Voc est bem?  perguntou Thor.
	Acho que sim. Quase me matou de susto.
	Considere-se feliz por eu no ter feito nada pior. Que diabos est fazendo aqui a uma hora dessas, afinal? Pensei que fosse um ladro.
	Tentando dormir  Andrea exibiu a camisola.
	Ela disse que seria s por essa noite  Willie procurou se justificar.
Thor imediatamente se dirigiu ao guarda-noturno.
 Poderia nos dar licena, por favor? Minha esposa e eu precisamos ter uma conversa em particular.
Assim que o homem se foi, Thor a fitou como se fosse uma criana mimada e travessa, merecedora de um bom puxo de orelha.
	Quem falar primeiro?
	Eu no  Andrea respondeu.
	Ento, eu comeo.  Ele cruzou os braos.
	Olhe, no  to srio quanto parece  Andrea tentou se justificar.  Eu me cansei do hotel, por isso voltei para c. No ser para sempre. Apenas por seis meses. Depois desse perodo, procurarei um outro lugar. Voc no tem com o que se preocupar. Willie sempre cuidou bem de mim.
Naquele momento o rosto de Thor enrubesceu, para em seguida empalidecer.
 H quanto tempo voc mora aqui?
	No muito.
	Eu lhe fiz uma pergunta clara!
	No contando a noite em que dormi na casa de seus pais, e o sbado e o domingo na sua, mais as duas semanas no hotel, moro aqui h trinta e dois dias.
	Por qu, Andrea?
	Porque tive de vender a casa em que vivi com Nick. Ela se abraou ao travesseiro em busca de proteo contra o olhar contundente de Thor.  Eu precisava de dinheiro para pagar uma dvida.
	Quero que me conte tudo, Andrea. Desde o princpio.
	No h mais nada a contar.
	No estou com disposio para brincadeiras, querida. Estou avisando. Nick deixou-a em m situao, no ? Sem dinheiro para pagar as dvidas que ele deixou, voc teve de vender a casa. Sem um teto para se abrigar, mudou-se para este sto.
	Se j est ciente de toda a histria, o que ainda quer que eu conte?
Thor se levantou e se afastou em direo a porta.
	Qual o montante total da dvida?
	Ainda falta muito para eu me ver livre dela, mas acabarei conseguindo.
	Acabar conseguindo saldar a dvida, mas no pode pagar por um teto.  isso?
	Sim  ela admitiu, ressentida.
	Eu te avisei que a levaria de volta para a minha casa, caso voc no corresse o bastante para se proteger na sua. Vista-se. Voc vai comigo.
	Agora?
	Imediatamente.
Sem sada, Andrea fez o que ele mandava.
	Traga uma muda de roupa.
	No ser preciso. Eu poderei me trocar aqui.
Foi s nesse momento que Andrea percebeu o quanto Thor estava furioso. Ele se levantou, os braos cados ao longo do corpo, os punhos cerrados. Ela no ousou se mexer.
 Daqui a uma hora, este lugar estar completamente vazio. Jamais tornar a pr os ps aqui.
	Voc no pode me dar ordens!
	Sou seu marido.
	No tem o direito de me obrigar a morar onde no quero. No  realmente meu marido.  A mgoa venceu a discrio.  Voc s se casou para salvar sua preciosa conta Milano.
No sente nada por mim!
	No sinto?  Ele segurou-lhe os braos com tanta fora, que Andrea pensou que fosse sacudi-la. Em vez disso, abraou-a.  Ser que voc no entende? J pensou no que os homens de Hartsworth poderiam ter feito, caso a encontrassem aqui, sozinha?
	Voc me disse que eles nunca mais voltariam.
	No voltaro, mas mesmo que voltassem, no a encontrariam porque a partir desta noite voc morar comigo. No adianta querer discutir.
As esperanas de Andrea se renovaram. Thor parecia realmente disposto a proteg-la. No estava pensando apenas nos negcios. Tentando no demonstrar a felicidade que estava sentindo, retrucou:
	Est bem, mas quero ter meu prprio quarto.
	O quarto pode ser todo seu. A cama, porm...
	Espere um pouco!
	Foi voc quem reclamou.  Thor se fez de desentendido.
 Parece haver dvidas em sua mente quanto a veracidade do nosso casamento. Pensei em acabar com essas dvidas de uma vez por todas.
 No tenho mais dvidas.  Ela arregalou os olhos.
	Creia-me. Ser um grande prazer lhe provar que sou seu marido.
	V para o inferno!
 No, querida. Irei para o paraso e a levarei comigo.
Ignorando os protestos de Andrea, Thor a retirou do sto e a levou para o carro, sem lhe soltar a mo. Nenhum dos dois falou durante o trajeto. Vinte minutos depois estavam diante do bangal. Seria maravilhoso morar naquela casa com Thor. No fosse por seus princpios, ela teria ficado ali desde a primeira noite.
Ele abriu a porta e fez com que entrasse.
 Sabe onde pode guardar suas coisas.  tarde e precisamos acordar cedo amanh.
Andrea permaneceu junto a entrada, completamente imvel. Poderia enfrent-lo no mesmo local de trabalho e at na mesma casa, mas dormirem na mesma cama...
 Aconteceu alguma coisa?  Ele a fitou, inquisitivo.
 Eu... eu no vou dormir com voc.
Thor se aproximou e a fez encar-lo.
 Vai, sim. No esta noite, nem amanh. Duvido que isso acontea tambm depois de amanh. Mas um dia destes voc ser minha esposa de fato, e no apenas no nome. Agora, descanse. Parece necessitada.
E foi o que ela fez.
As quatro semanas seguintes foram as mais difceis da vida de Andrea. No imaginara que seria to duro passar o controle de sua empresa para as mos de outra pessoa. J bastara viver sob o domnio do pai, para agora substitui-lo por um marido. No que Thor tentasse neutraliz-la. Eles se dedicava mais s anlises e decises. Porm, caso as decises dele fossem contrrias s dela, as dela eram imediatamente descartadas.
Mas, com os lucros aumentando, como discutir?
No era justo. Todos os seus empregados o adoravam. Ela aprendera mais naquelas quatro semanas do que nos ltimos quatro anos. A qualidade de seus produtos continuava excelente. Os custos, no entanto, haviam cado notavelmente. Tudo caminhava de forma to perfeita, que, s vezes, ela sentia vontade de gritar.
Mas essa no era a parte do acordo que mais a perturbava. Pior que isso era que Thor no cumprira a promessa de tornar seu casamento uma realidade.
Irritada, Andrea chutou uma inocente caixa de pimentes.
 Vejam s! Parece que nem tudo so flores no paraso!  Rainer comentou s suas costas.
Andrea se virou naquela direo e sorriu ao ver quem o estava acompanhando.
	Jordan! Mal posso acreditar que esteja aqui!
	Rainer precisava tratar de negcios com Thor e eu aproveitei a carona.
	No a deixe caminhar por a  Rainer avisou.  Ela s pode ir at o seu escritrio, sentar-se, e depois voltar para o carro.
	No se preocupe  Andrea concordou.  Se algo acontecesse com a minha amiga, eu nunca me perdoaria.
	Vou acabar mimada com o excesso de cuidados. Jordan fez uma careta.  Rainer no me deixa em paz um s instante.
	No quando se trata da segurana de minha esposa e de minha criana.
	Percebeu que ele no disse "meu filho"? Est com medo que eu o presenteie com gmeas.
Rainer envolveu a ampla cintura da esposa com o brao e ajudou-a a subir as escadas.
 Eu adoraria uma menina. Ou duas. Duas, quem sabe, at seria mais interessante. Voc ficaria to ocupada que no teria mais tempo de se meter em confuses.
Andrea os observava com uma pontinha de inveja. Seguiu-os at o escritrio de Thor e depois levou Jordan para sua prpria sala.
	Nossa! Que aconteceu? Voc foi roubada? A sala est to vazia.
	Aposto que voc nunca tinha visto o tapete.  Andrea piscou.
	Nem a mesa, nem as cadeiras. O que aconteceu com a papelada?
	Thor. O que mais? Ele decidiu que a Constantine precisava ser organizada. Incumbiu-me de uma tarefa externa, e quando eu voltei, encontrei minha sala neste estado.
	Ento Rainer estava certo. Nem tudo so flores no paraso.
	Digamos que no ser fcil voc ganhar aquela caixa de mas. Thor s sabe pensar nos negcios. Agradeo a ele por ter salvo a minha empresa. S que, s vezes, sinto-me deprimida. Gostaria de conseguir mais da vida.
	Eu a compreendo inteiramente.
Andrea pestanejou. Nunca havia imaginado que Jordan tambm tivesse problemas de relacionamento com o marido.
 Por que ser que os negcios sempre vm em primeiro lugar para os Thorsens?  Andrea suspirou.
	No caso de Thor, a responsabilidade  de Alaric.
	O que o pai dele tem a ver com seu modo de encarar a vida?
	 bem prprio de Thor se calar sobre seus problemas. Eu mesma levei um sculo para tirar a informao de Rainer.
	De que se trata?  Andrea mal podia conter a curiosidade.
	Thor se sente culpado pelo fato do pai estar em uma cadeira de rodas.
	Por qu? O que aconteceu?
	Um acidente. H dezesseis anos.
Thor tinha apenas vinte anos na poca, Andrea calculou.
	A culpa foi realmente dele?
	No, na minha opinio  Jordan afirmou.  Thor estava de frias da faculdade e viera passar o vero com os pais. Alaric pediu que o ajudasse a descarregar um caminho. Por ter um compromisso, Thor pediu que o pai esperasse at o dia seguinte, mas ele no quis esperar. Toda a carga desabou sobre ele.
Andrea cerrou os olhos, horrorizada.
	Thor quase enlouqueceu. Desistiu dos estudos e assumiu os negcios do pai. Aprendeu tudo sozinho. Rainer me contou que eles passaram por uma fase muito difcil. O pai ficou hospitalizado por seis meses.
	Ele nunca voltou a estudar?
	No. Desde aquela poca, os negcios passaram a vir em primeiro lugar em sua vida. Rainer diz que ele tem medo. Diz que Thor se recrimina por no ter colocado os negcios em primeiro lugar, quando o pai lhe pediu ajuda.
Era difcil de acreditar. A situao de Thor fora quase idntica  sua. Seu pai morrera e lhe deixara a empresa, sem que ela soubesse como dirigi-la. O pai de Thor sofrera um acidente e o filho tivera de assumi-la sem ter experincia. E ambos lutaram com todas as suas foras para vencer. Por que ele no lhe contara?
No que isso explicasse a razo por t-la evitado durante as ltimas quatro semanas. Ele prometera que... Droga! Ela no queria que o casamento realmente se consumasse, queria?
Sim, queria. Amava Thor. Desejava partilhar toda a sua vida com ele, e no apenas seus negcios.
	No sei o que fazer  desabafou.  No sei como chegar at ele.
	Ame-o apenas  Jordan sugeriu.  Thor j deve este cansado de cuidar da famlia, dos negcios, dos problemas dos outros. Ele precisa de uma companheira, no de mais um dependente.
Era precisamente isso que ela era. Mais uma dependente. O pior  que teria de continuar a ser, ao menos at que aprendesse a cuidar sozinha de sua empresa.
 Obrigada, Jordan. Voc  uma boa amiga. Que acha de irmos ao encontro dos nossos maridos?
Os dois irmos estavam cabisbaixos e com idnticas expresses de frustrao.
	O que aconteceu?  Jordan tentou ler o papel que Rainer estava segurando.  Capito Alexandre, outra vez. Por que querem tanto negociar com ele?
	Ele  dono de uma frota de rebocadores. Sua conta significaria o dobro da Milano  Thor explicou.
Andrea se lembrou subitamente das feies daquele homem desagradvel. Conhecera-o na recepo de seu casamento. Lembrava-se, tambm, de t-lo visto se servindo repetidas vezes das sobremesas italianas preparadas por Joe.
	Ele no quis fazer negcios com vocs?  Andrea indagou, interessada.
	No. J tentamos de tudo. Resta-nos apenas desistir  Rainer murmurou.
 Querido, acho que est na hora da aula de preparao para o parto  Jordan comentou.  Hoje treinaremos a respirao.
Andrea ficou olhando o casal se afastar. Pareciam se adorar. Thor, no entanto, continuava analisando os papis espalhados sobre a mesa. Ser que, um dia, ela tambm o teria dedicado e apaixonado como um marido de verdade?
Passaram-se mais dez dias, sem que Andrea conseguisse penetrar atravs do muro de proteo que Thor construra ao seu redor. Ele trabalhava at altas noites, diariamente. Tinha pressa de colocar a Constantine em ordem para poder voltar a sua prpria empresa. E logo ela tambm estaria apta a administrar as compras, as vendas e as finanas. Lenta, mas inexoravelmente, Thor estava se distanciando dela. As lgrimas marejaram seus olhos.
	Sra. Thorsen?  Marco espreitou pela porta.  Chegou o carregamento de alface. Poderia vir dar uma olhada? As alfaces esto cobertas de lama.
	Irei em seguida.  Andrea se virou e enxugou discretamente o rosto.
Colocou-se junto ao operador da empilhadeira e ficou esperando que ele retirasse a primeira caixa. Fora ela quem fizera a encomenda e no admitiria que tentassem novamente pass-la para trs. Com um pouco de sorte, no seria lama mas alguns vestgios de terra, resultantes das chuvas recentes. Estava tentando espiar dentro da caixa, que acabara de ser retirada, quando ouviu um grito.
 Andrea! Cuidado!
Ela se afastou rapidamente, mas Thor se moveu com maior rapidez ainda. Saltou sobre ela e a derrubou para o lado, no exato momento em que uma pilha de caixas desabou e se espatifou no cho.
 Thor! Voc est bem?  Ela quis saber, aflita. Uma mancha de sangue estava se espalhando na manga de sua camisa.
Oh, Deus, no permita que eu me sinta mal, Andrea rezou. No aqui, diante de todos os meus empregados, e principalmente quando Thor necessita de mim.
 Voc se machucou?  Thor indagou, sem se importar com o seu prprio ferimento.
Ela negou com um movimento de cabea.
Todos os funcionrios assistiam, mudos, a cena. O responsvel pela empilhadeira no sabia o que fazer. Thor os acalmou, pedindo que cada um voltasse para seu trabalho. Ele e a esposa, porm, no continuariam na empresa aquele dia.
Foi s durante o trajeto para casa que Andrea comeou a sentir os msculos doloridos.
Nenhum dos dois parecia ter foras para sair do carro.
 Ser que conseguiremos chegar at o banheiro?  Andrea abriu a porta e desceu com a agilidade de uma senhora de noventa anos.  Aposto que um banho quente faria maravilhas.
Chegando no quarto, Andrea tirou cuidadosamente a roupa. O ombro e o quadril apresentavam hematomas enormes.
	Deve estar doendo muito  Thor murmurou, da porta, com um tubo de pomada na mo.
	Teria sido pior, se a caixa tivesse cado em cima de mim  respondeu, tentando disfarar o embarao por estar apenas de calcinha.
	No tenho tanta certeza.
	E o seu ombro?
	Foi s um arranho.
	A pomada  para mim?
	Oh, sim, desculpe. Deixe-me ajud-la.  Thor aplicou o blsamo refrescante com as pontas dos dedos, enquanto a beijava delicadamente ao redor das contuses. Ao terminar, a dor havia sido esquecida, dando lugar a um intenso desejo.
	Querida, no me faa esperar mais  ele sussurrou.  Quando penso no que poderia ter acontecido hoje...
Os olhos de Andrea escureceram.
	Voc tambm poderia ter morrido.
	Seja minha esposa.
S havia uma resposta a esse pedido. Ela o amava. Queri dar uma chance ao seu casamento. Queria se entregar ao marid de todas as maneiras. O passado no tinha mais qualquer sig nificado. S o futuro contava.
 Sim, eu serei.
A respirao subitamente acelerada, Thor ergueu-a nos braos e a carregou at a cama. Tratou-a com carinho e pacincia. Tocava-a como se ela fosse uma jia preciosa, que poderia se quebrar. Andrea sentia o amor inundar todo o seu corpo. Queria seu marido mais do que tudo no mundo. A exploso de desejo, h tanto tempo contido, levou-os a um xtase indescritvel.
	Quanto tempo perdido!  Andrea se aconchegou ao marido como uma gatinha.
	Voc no queria.
	 que eu no imaginava o que estava perdendo. Por que no me explicou?  Ela o provocou.
	Nenhuma explicao teria feito jus  pratica.
	Talvez se voc tivesse insistido...
 Posso tentar mais uma vez, se voc acha que valer a pena.
	Oh, sim, tenho certeza.  Nick sempre quis ter um filho, e no uma filha. Talvez tivesse me ensinado tudo sobre os negcios, caso eu tivesse nascido homem.
	No foi o que aconteceu comigo.  Thor rolou sobre a cama e se apoiou sobre um cotovelo.  Embora fosse homem, nada sabia a respeito da empresa. Com o acidente, ns quase perdemos tudo.
	Deveria ter me contado.
	O que havia para ser contado? Era uma questo de dever. Responsabilidades no so para serem discutidas, mas assumidas.
	E  isso que eu sou? Uma responsabilidade?
	A melhor das responsabilidades. Voc  minha esposa.
	No quero ser mais um fardo sobre suas costas. Quero muito mais do nosso casamento.
	s vezes,  preciso aceitar aquilo que estiver ao nosso alcance. Por que no aproveitamos este momento a ss, por exemplo?  Ele props.

	Levei quatrocentas horas para construi-lo  Thor comentou.
	Foi voc mesmo quem providenciou o material e os clculos?
	Fui. Tenho um amigo que  engenheiro naval. Ele se ofereceu para me ajudar.
Andrea tentou imaginar a quantidade de tempo e esforo que Thor despendera em sua criao.
	Por que resolveu faz-lo?
	Acho que a razo se prende  minha herana norueguesa. Os   vikings  eram pessoas incrveis, e eu descendo deles.
	Voc tambm  um homem incrvel, sr. Thorsen. Estou feliz por ter me casado com voc.
	E eu com voc.
	Bem, eu j lhe falei sobre meus barcos. Agora conte-me sobre seus prismas.
 Eles trazem os arcos-ris para dentro de nossas casas Andrea brincou.  Ao v-los sinto esperana pelo amanh. Eles me ajudam a superar os problemas imediatos, com olhos em direo a um futuro melhor.
	F?
	F e confiana. Acima de tudo, a esperana.
	 bonito.
Andrea tocou o brinco de ouro em forma de martelo.
	Fora e poder?  tentou adivinhar.
	Determinao  Thor confessou.
	Como algum que bate na mesma tecla, at conseguir vencer?
 At conseguir ter sucesso. H uma diferena entre ambos os fatos.
	Qual?  Andrea o fitou, intrigada.
	Quando algum ganha, o outro fatalmente perde. Quando se tem sucesso, os obstculos foram superados e o objetivo foi alcanado. A diferena  sutil, reconheo, mas muito importante.
	Esperana e determinao  Andrea murmurou.
	Juntas so invencveis, voc no acha?  Thor a atraiu de encontro ao peito.
	Uma combinao perfeita.
	Voc nunca me contou o que Joe Milano lhe disse para que mudasse de ideia a respeito do nosso casamento.
Andrea suspirou.
	Ele me disse que voc se aproximou de Csar com o intuito de sugerir que a Milano rompesse seu contrato com a Constantine. Dessa forma voc poderia negociar diretamente com eles e assim aumentar seus lucros. Como sua tentativa no foi bem-sucedida, nosso noivado lhe pareceu a soluo perfeita. Uma jogada de mestre.
	Milano teve o desplante de inventar uma mentira dessas?  Thor explodiu.
 Bem, ele no usou exatamente as mesmas palavras. Disse que a proposta fazia sentido. Que era prtica e interessante.  Andrea fez uma pausa.  Eu no poderia aceitar esse tipo de jogo. Queria me casar por amor, no por convenincia.
Thor abraou-a com mais fora ainda.
 Eu havia prometido a mim mesmo que jamais lhe contaria a verdade, mas creio que a importncia da revelao  to grande, que supera a quebra de minha palavra.
	Voc est me assustando!
	Nick ofereceu voc como uma espcie de suborno a fim de garantir a negociao com a Milano, tanto era seu interesse na conta. Afirmou que poderia responder por sua cooperao.
No conheo a razo por ele ter feito a oferta, mas desconfio que havia percebido o quanto eu me sentia atrado por voc.  Thor olhou no fundo de seus olhos.  Milano no estava se referindo   minha jogada de mestre, mas de seu pai.
Pela primeira vez Andrea acreditou na explicao de Thor. Era prprio de seu pai lutar pelos interesses da Constantine acima de qualquer coisa. Usar a filha, como uma espcie de barganha, deveria ter sido o ato mais normal do mundo para ele. Andrea baixou os olhos e tentou entender a razo por que o pai nunca gostara dela. Provavelmente nunca saberia. Olhou rapidamente para Thor. A dor que sentia deveria estar espelhada em seus olhos.
	Que resposta voc deu a ele?
	Nenhuma. Mantive a boca fechada, rezando apenas para que tudo desse certo, no final. Talvez eu tenha errado. Talvez devesse ter me afastado e desistido de fazer negcio com a Constantine. No sei.
	Se no era por interesse, ento, por que voc me pediu em casamento?
	Porque eu queria me casar com voc.



CAPTULO IX

Thor estava prestes a beij-la, talvez a lhe declarar seu amor, quando foram interrompidos pelo toque do telefone.
	Al? Sim. Eu estarei a em seguida.  Thor desligou e se levantou de um salto.  Houve um problema no depsito. Preciso verificar.
	Voc vai sair? Agora?  Andrea protestou, incrdula.
	Trata-se de uma emergncia. Esto precisando de mim Thor se justificou.
	Mas eu tambm preciso de voc. Ns ainda nem terminamos nossa conversa.  Alis, mal a comeamos, Andrea pensou consigo mesma.
	Eu sei, querida. Voltaremos a ela mais tarde.  Thor vestiu a camisa e o jeans com movimentos rpidos. Sentou-se na beira da cama e depositou um beijo leve, mas caloroso, nos lbios de Andrea.  Temos muito tempo pela frente. Antes tenho de resolver esse problema.
Andrea no conseguia acreditar em seus ouvidos.
 Antes do nosso? Ser que os negcios sempre viro em primeiro lugar?
	No. Em primeiro lugar, as prioridades, e neste momento est acontecendo um problema que apenas eu posso resolver. Preciso ir, Andrea. No vou demorar.
	Espere um minuto.  Ela tentou det-lo.  Voc no pode me deixar assim!
Uma expresso irritada surgiu no rosto de Thor.
 Voc no estaria discutindo caso fosse Marco quem tivesse chamado.
	Quer dizer que a emergncia  na Constantine?
	No. Mas no  esse o ponto aonde quero chegar. Quando nos casamos, voc sabia que surgiriam situaes como esta. Nenhuma empresa se dirige por si mesma. E agora, temos duas com que nos preocupar.
Andrea sentiu-se enrijecer.
Quantas vezes ouvira seu pai usar aquelas mesmas palavras? "Nenhuma empresa se dirige por si mesma". Ele sempre as escolhera como desculpa para faltar nos momentos mais importantes de sua vida: nas festas da escola, de seus aniversrios, no dia de sua formatura. Fossem os eventos importantes ou triviais, para ele significavam o mesmo, ou seja, nada.
As lgrimas comearam a deslizar por seu rosto. Aquela fora sua tardia noite de npcias. O evento mais importante de seu casamento. Como Thor podia simplesmente se levantar e sair, deixando-a s e abandonada? Sua garganta estava seca. Tentou engolir. Tentou lhe falar uma ltima vez.
 Thor, por favor...
Ele pareceu hesitar, mas acabou balanando energicamente a cabea.
 Preciso ir, querida. Voc sabe que eu no a deixaria, caso no fosse absolutamente necessrio.
Sim, ela sabia. O acidente de seu pai. Thor no poderia suportar se algo similar tornasse a acontecer. Compreendia-o, embora isso no mudasse seus sentimentos.
	Est bem  forou-se a dizer.
	Obrigado. Tentarei no demorar.
Andrea no o acompanhou at a porta. Largou-se sobre os travesseiros e deixou que os pensamentos desfilassem por sua mente.
Fizera exatamente aquilo que jurara nunca fazer. Apaixonara-se e, o que era pior, casara-se, com um homem como seu pai. Um homem para quem os negcios eram mais importantes do que ela.
Culpava-o. Entretanto, no era melhor do que ele. Fora s Thor mencionar o nome Constantine para que todos os seus sentidos se colocassem em alerta. Virou-se de bruos e cobriu a cabea com o travesseiro. Por que se queixava, afinal? No se casara por convenincia? No usara Thor, tambm, como seu pai sempre fizera com as pessoas?
Thor no voltou para casa aquela noite.
Pela manh, Andrea se levantou e se vestiu para o trabalho. Uma rpida consulta ao espelho e desejou no t-lo feito. O cansao e a forte queda sobre o piso de concreto haviam deixado suas marcas.
Embora se sentisse tentada a rastejar de volta para a cama e dormir por uma semana, obrigou-se a caminhar at o carro. Abriu a porta e deteve-se. Deixara seu carro estacionado no ptio da Constantine, no dia anterior.
Gritar e esbravejar de nada adiantaria, falou consigo mesma. Marchou, ento, em direo ao telefone e comeou a discar.
 Chamarei um taxi, e nunca, nunca mais voltarei para casa sem meu carro. Quero dizer, nunca mais ficarei sem meu carro.
	Al, senhora, responda!  um taxi que est querendo?  dizia uma voz insistente. Talvez a pessoa j tivesse atendido h algum tempo e ela no percebera.
	Estou ligando para o ponto de taxis, no estou? O que mais eu poderia querer?  Andrea respondeu com maus modos. A linha ficou muda.  Al? Al?
	Al, Andrea  Thor a chamou da porta, que deixara escancarada.  Aconteceu alguma coisa?
Andrea bateu o telefone com tanta fora, que quase o quebrou.
	Sabe que horas so?
	Seis e meia.
	No foi o que quis dizer. Perguntei se no acha que  tarde.
	Sempre achei que seis e meia fosse cedo.
	No, no !  tarde. Onde voc estava? Por que demorou tanto?
	Estava trabalhando.
  s isso que sabe dizer?  s essa a resposta que mereo? Fazemos amor pela primeira vez em nossas vidas e voc me deixa, para voltar no dia seguinte com essa desculpa miservel?
	Dormiu descoberta outra vez?
	E da, se eu tivesse dormido?  Andrea cerrou os dentes.
	Talvez fosse conveniente fazer uma anotao e coloc-la do lado da cama, no caso de uma prxima vez.
S faltava isso: uma briga. Fora muita bondade da parte de Thor fornecer-lhe o ensejo.
	Vou lhe dizer o que farei no caso de uma prxima vez...
	timo  ele a interrompeu, com um bocejo de sono.  No precisa de dar ao trabalho de me perguntar o que foi que aconteceu na empresa. Est tudo bem. Vou dormir. Ele tirou uma chave do bolso e colocou-a na mo de Andrea.
	Fique com o meu carro. Eu chamarei um taxi quando acordar. Boa-noite.	
Andrea olhou, perplexa, para a chave em sua mo, e para o marido que tropeava em direo ao quarto. Ele no se deitou; deixou-se cair, de bruos, o rosto afundado no colcho. E imediatamente adormeceu. Por alguns minutos, ela pensou em ir embora, sem um olhar para trs. No conseguiu. Ao menos tiraria os sapatos dele.
Em poucos instantes Thor estava acomodado no meio da cama, a cabea apoiada sobre um travesseiro, e um lenol sobre o corpo. Seu rosto parecia o de um menino.
Saiu do quarto, como se mil demnios a perseguissem, furiosa consigo mesma por se deixar impressionar por aquela expresso angelical. O amor a transformara em uma completa idiota.
Chegou no trabalho e foi diretamente  sala de Marco a fim de verificar o movimento do dia. As orientaes de Thor haviam operado um milagre. Certo. Ele colocava os negcios acima de tudo, e ela preferiria que a situao fosse outra. Mas Thor tinha razo. Muita gente dependia dele. Ela se sentou e agitou os prismas que pendurara no abajur de sua sala. Eles jamais poderiam solucionar seus problemas, mas lhe davam esperana.
O otimismo caiu por terra no instante em que Andrea notou o envelope em cima de sua mesa. No era possvel. O banco lhe concedia um prazo de dez dias para liquidar o emprstimo. Deveria haver algum engano.
Telefonou para o banco e procurou a pessoa que assinava a comunicao. Seus dedos tamborilavam sobre a superfcie lustrosa e vazia, em uma demonstrao de pnico e nervosismo.
	Fala Andrea Constantine, isto , Thorsen. Acabo de receber uma cobrana. Creio que deva haver um engano.
	Um minuto, por favor.
A espera quase a enlouqueceu. Seria possvel que a gerente no soubesse do que se tratava, se fora ela quem assinara o aviso?
	Srta. Constantine?
	Thorsen. Sra. Thorsen.
	Infelizmente no h nenhum engano.
	Mas eu tenho pago os juros mensalmente.
	Claro que tem.  A mulher deu uma risadinha.  De outro modo ns j teramos tomado outras providncias. O que a senhora no est entendendo  que seu emprstimo no existe. O que a senhora tem  uma linha de crdito. H uma diferena, como deve saber.
	No, eu no sei.  Andrea mordeu o lbio.
	Um emprstimo  uma quantia em dinheiro que ns lhe concedemos mediante juros estipulados e por um determinado prazo.
No sou uma imbecil, Andrea quase gritou.
	Foi isso o que meu pai fez?
	No. Ele abriu uma linha de crdito, o que significa um valor disponvel para ele usar no momento que quiser, at um certo limite. Como um cheque especial. Se us-lo, ter de cobrir seu valor, mais os juros correspondentes. Uma vez por ano, esse limite  revisto e o banco decide se estende ou no o crdito por outro perodo.  Fez-se uma longa pausa.  Como a senhora j teve oportunidade de verificar, o banco decidiu no prorrogar o prazo.
Andrea sentiu-se tentada a bater o telefone.
	Por que no?
	Seus relatrios trimestrais, as declaraes de ganhos e perdas e os balancetes, todos os documentos indicam que a empresa sofreu muito com a perda de seu pai. Francamente, sra. Thorsen, nosso banco no pode assumir esse risco.
A Constantine no era mais um risco. Ela superara o problema, desde que Thor...  claro! Thor Thorsen, o homem com o nome mgico!
	Talvez a senhora no tenha levado em considerao um detalhe.
	No estou entendendo.
	Meu casamento. Eu me casei com Thor Thorsen, da Produtos Thorsen. O nome lhe diz alguma coisa?
A mudana no tratamento foi instantnea.
	Sra. Thorsen. Eu deveria ter imaginado. H quanto tempo se casou.
	H pouco.
	Nesse caso, ser um prazer para ns revermos sua linha de crdito. Pea para seu marido vir at o banco.
	Quando deveremos procur-la.
	A sua presena no ser necessria. Estou certa de que seu marido e eu poderemos chegar a um acordo, especialmente se ele decidir transferir sua conta para o nosso banco. Posso marcar a data de segunda-feira, s nove horas?
Andrea hesitou. A salvao da Constantine dependia de uma s palavra sua. Bastaria que dissesse...
	No.
	Como?  a mulher pediu confirmao.
	Obrigada por sua ateno, mas eu antes preciso falar com meu marido. Ligarei depois para marcar a entrevista.
Andrea se levantou e foi at a janela que dava para a rea de expedio. Caixas de mas estavam sendo empilhadas, para depois seguirem para a cmara fria. Seus pensamentos, porm, estavam distantes daquele local. Por que no dissera "sim" quando tivera a chance? No fazia sentido. Se fosse esperta, telefonaria imediatamente para a gerente do banco e confirmaria o encontro. O que a impedia?
A imagem de Thor se levantando da cama para atender a uma emergncia. Tambm as imagens de seu pai colocando o trabalho na frente de tudo em sua vida, e a imagem dela implorando e competindo pela ateno de ambos.
Perturbada com sua prpria indeciso, Andrea saiu da sala e desceu at o andar inferior. Havia chegado um novo carregamento de tomates. Estavam frescos, vermelhos, sem uma nica mancha. Sentia gua na boca s em olhar para eles.
	Esto uma beleza, no?  Marco se aproximou.  Seu marido os comprou por um preo incrvel.
	Foi Thor quem fez o pedido?  Ela franziu o cenho.
	Algum problema, sra. Thorsen?  Marco indagou, constrangido.
	No, no. Eu s no havia percebido o quanto dependemos de sua ajuda. Pensei que voc e Terry j tivessem assumido as compras. Meu marido no os treinou para isso?
	Sim, mas  ele quem sempre consegue as melhores ofertas.
Andrea se afastou, as mandbulas cerradas. Entendia, agora, a razo de ter ficado to zangada com a conversa ao telefone. As palavras de Jordan voltaram  sua mente.
"Thor j deve estar cansado de cuidar da famlia, dos negcios, dos problemas dos outros. Ele precisa de uma companheira, no de mais uma dependente".
Se Thor usasse o nome de seu estabelecimento como garantia para que o banco renovasse a linha de crdito da Constantine, ele ficaria amarrado a ela por anos. Isso deveria faz-la feliz, mas no seria justo. Thor se sentiria na obrigao de permanecer casado com ela pelo tempo necessrio para satisfazer as exigncias do banco. Ela realmente queria salvar a empresa que seu pai lhe deixara, mas no a tal preo. No seria uma atitude tica, nem razovel e certamente no seria por esse meio que tentaria conservar Thor a seu lado.
Orgulho ferido? Seria seu demnio pessoal quem a estava impedindo de pedir a ajuda que tanto necessitava?
Refletiu longa e exaustivamente. Por fim, balanou a cabea. Jamais tentara mentir para si mesma a respeito de seus erros. E errara muito. Mas no dessa vez.
No permitiria que os Thorsens se responsabilizassem pelas dvidas enormes que seu pai lhe deixara. No queria Thor a seu lado por causa de dinheiro. No competiria com seu trabalho, em busca de ateno, como fizera com Nick. E no permitiria que seu futuro se baseasse no sucesso da Constantine.
Fizera o mximo. Sacrificara-se muito. E continuaria se sacrificando, .se fosse necessrio. Mas no levaria Thor para o fundo do abismo, junto com ela. Ele j fizera o bastante.
Em primeiro lugar, resolvera seus problemas de abastecimento. Depois, treinara-a na administrao dos negcios. Agora, queriam que enfrentasse uma crise financeira, com a qual ele nada tinha a ver. Que mais o esperava? Que outro problema surgiria para ocupar seus pensamentos? Ela no podia, ela no queria mais correr para Thor, para que ele resolvesse seus problemas. Ela no mais seria sua dependente.
E onde essa resoluo a levaria?
Andrea retornou a sua sala com passos firmes e determinados. Sua resoluo a levaria a um nico caminho. Largar os negcios e vender a Constantine. Bastaria erguer o telefone, discar o nmero de Jack Maxwell, e verificar se ele ainda estava interessado em comprar sua empresa. E que Deus a ajudasse, quando Thor ficasse sabendo!
As negociaes foram feitas em trs dias. Graas a Thor, o homem lhe submeteu uma oferta muito melhor do que teria feito anteriormente. De uma condio, porm, ele no abrira mo. O contrato com a Thorsen no seria mantido.
	Eu gostaria que o senhor reconsiderasse sua deciso Andrea suplicou.  Afirmo que ter mais lucros negociando atravs da Thorsen do que diretamente com a Milano.
	Sinto muito, Andrea  Jack Maxwell respondeu, a voz  fria e reservada.  A conta da Milano  valiosa demais. Eu a quero com exclusividade.
Andrea fechou os olhos e suspirou. Sua deciso significaria o fim de seu casamento.
	A conta Milano  sua, Jack. Porm, no posso garantir o contrato por mais de um ano. Esta clusula est entendida?
	Um ano  o suficiente. Depois de negociarem comigo, no pensaro em mudar para outros fornecedores.
	Bem, nesse caso, estou pronta para assinar o contrato.
	Meu advogado o levar ao seu escritrio, amanh pela manh. Pena que j seja to tarde, ou eu acertaria tudo hoje mesmo. Desculpe a pergunta, Andrea, mas estou curioso. O que a fez mudar de ideia?
	Negcios e casamento no combinam.
 Sbia deciso. Se lhe serve de consolo, dou-lhe os parabns. Admiro as pessoas que conseguem lidar com as prioridades. Thor  um homem de sorte.
	Obrigada. Talvez ele no pense o mesmo. No lhe contei sobre o nosso acordo. Por esse motivo, peo-lhe vinte e quatro horas antes de divulgar o acontecimento.
	Combinado. Boa sorte.
	Obrigada. Eu precisarei. At amanh.
Apagou a luz e afundou a cabea entre as mos. As lgrimas deslizavam copiosamente.
Chorava a perda da Constantine, a perda do pai que no a amara, o fracasso de seu casamento e o remorso por ter obrigado Thor a trabalhar tanto, para agora lhe tirar a conta mais importante de sua empresa.
Mas, talvez, essa perda se revelasse um bem para ele. Sem a Milano, Thor no precisaria mais levar em frente aquela histria de casamento.
No fundo de seu corao, Andrea acreditava ter agido certo. No seria mais uma dependente de Thor. No o obrigaria a gastar tanto dinheiro por sua causa. E no permitiria que a Constantine viesse em primeiro lugar em sua vida conjugal. Se  que eles ainda a teriam.
Errara ao aceitar a proposta de casamento de Thor, como soluo. Jamais deveria ter concordado em despos-lo por outro motivo, que no fosse o amor.
Enxugou os olhos. Errara e agora precisava pagar o preo. Havia uma outra tarefa a ser feita, antes de contar a Thor sobre a venda. No poderia lhe dar a conta Milano, mas poderia tentar substitui-la por outra de igual valor. Poderia providenciar para que ele no sasse perdendo.
Uma hora depois, levantou-se da mesa. No havia mais nada a ser feito, aquela noite. Em trinta dias, a Constantine no seria mais sua. Thor precisava saber disso. Logo.
 Andrea?
	Voc ainda vai acabar me matando!  ela se queixou, quase sem voz.
	E voc sempre parece estar fazendo o que no deve. Como agora, por exemplo.
	Por que diz isso?  Ela sentiu o sangue congelar nas veias.
 Porque acabei de ler seus lindos olhos castanhos, querida.  Thor sorriu.  Eles me disseram que voc aprontou mais uma das suas. O que foi?
Agora no. Por favor, agora no. Ela precisava de um pouco mais de tempo.
	O pessoal j foi?
	J. S ficamos ns dois. Por qu? Voc tem alguma coisa em mente?  ele a fitou de modo sugestivo.
A ttica da distrao. Ela a usaria.
	Preciso verificar o estoque de bananas.
	Est bem. Irei com voc, se no tiver nada em contrrio.
As bananas se encontravam na estufa de amadurecimento. Um calor tropical e um leve odor de gs etileno enchiam o ambiente. Andrea retirou algumas frutas da caixa e se deu por satisfeita.
 Podemos ir para casa, agora?  Thor lhe endereou um olhar intrigado.
Ela precisava de mais alguns minutos.
 Ainda no. Preciso dar uma olhada na encomenda da sua cunhada, que ser entregue amanh.  Andrea examinou o depsito pequeno, onde as caixas j estavam prontas para serem embarcadas.  Est perfeita. Jordan ficar satisfeita.
Thor abraou-a pela cintura.
 Que tal me deixar satisfeito, tambm? Senti muito a sua falta nestes ltimos dias. Se no h uma emergncia na Constantine, algum me chama na Thorsen.
Era a chance para ela abordar o assunto.
	Fica difcil cuidarmos de duas empresas. Seria bem mais simples se tivssemos uma s.
	Mas no to interessante, nem lucrativo.  Thor a fez girar at abra-la por inteiro.  Voc est exausta. Anda trabalhando demais.
Andrea apoiou o rosto no peito de Thor e fechou os olhos. Queria chorar. Em vez disso, riu.
 Eu, trabalhando demais? O que dizer de voc, ento?
Sem responder, Thor deixou que seus lbios deslizassem pelo pescoo da esposa.
	Vamos para casa  sussurrou.
	Antes, preciso lhe contar uma coisa.
	O qu?  Ele sorriu, indulgente.
A coragem a abandonou. No conseguiria dizer as palavras que transformaria o calor e a doura daquele abrao em um olhar de raiva.
	Eu queria lhe agradecer por tudo o que fez.
	Foi um prazer. E agora? Podemos ir?
Uma noite, ela pensou, desesperada. Queria passar uma l-. tima noite com ele, antes de lhe contar o que fizera.
Vinte minutos depois, chegaram em casa. Na casa de Thor, ela se corrigiu. Aquela casa no mais a abrigaria. E agora que vendera a Constantine, no teria sequer o sto.
 O que  que voc tem?  Thor segurou-lhe o queixo.  Est to estranha. Sente-se bem?
Em resposta, Andrea enlaou-o pelo pescoo e beijou-o no rosto, no pescoo e nos cantos da boca. Podia sentir a tenso invadindo ambos os corpos. De repente, com um gemido, ele a ergueu nos braos e a carregou para o quarto.
	Eu cheguei a uma concluso  ele sussurrou em seu ouvido.
	Qual?
Thor comeou a despi-la e ela se perdeu no poder de seu toque, no perfume msculo que emanava de sua pele.
 Gosto de estar casado. Gosto muito.
As unhas de Andrea se cravaram contra as palmas de suas mos.
	Eu tambm  respondeu, rouca. Suas unhas se cravaram contra as palmas de suas mos. Moveu-se sob o peso de Thor, com medo de que ele dissesse alguma coisa que viesse a destruir os ltimos momentos que teriam juntos. Palavras significavam perigo.
	Talvez...
Ela cobriu os lbios de Thor com os seus.
	No fale agora. Apenas me ame.
	Como voc nunca foi amada antes.
A escurido os envolveu, protetora. Andrea saboreou os momentos de prazer, procurando gravar cada sensao em sua mente, para que pudesse viver das recordaes, quando Thor se fosse de sua vida.
Ele lhe dera muito nos ltimos meses. Agora seria a sua vez. Ela lhe daria tudo o que lhe restara. Ela lhe daria seu corao.



CAPTULO X

Ao amanhecer, Andrea se levantou e se vestiu, em silncio. No conseguia parar de olhar para Thor. Seu marido. O homem que amava mais do que a prpria vida. O homem que estava prestes a perder.
Seu rosto conservava a fora e o poder, mesmo durante o sono. Os cabelos louros estavam desgrenhados, no s pelo abandono na cama, como em consequncia dos carinhos que ela lhe fizera. O queixo estava sombreado pela barba, j crescida.
No seria fcil prosseguir com sua tarefa.
Dirigiu-se para a cozinha e preparou um bule de caf. Seus lbios tremiam. O tempo estava se esgotando como a areia daqueles relgios antigos.
Ouviu Thor se movendo pelo quarto e lhe serviu uma xcara. Em seguida se afastou para o fundo da cozinha.
	Bom-dia  ele a saudou com um sorriso terno e ntimo, alcanando-a para um abrao.  Voc est bem?  perguntou, ao senti-la estremecer.
	Estou. Tome o seu caf.
Thor se sentou, esticou as longas pernas e encarou-a.
	Precisamos ter uma conversa  ela comeou.
	Sou todo ouvidos.  Ele tomou um grande gole.
	Vendi a Constantine.
A xcara caiu sobre a mesa, o lquido se derramando sobre o pires e sobre a mo de Thor. Ele no disse uma palavra. Sequer pediu que ela repetisse a frase. No esbravejou nem se lastimou. Tambm no se utilizou da palavra clssica: "por qu".
Em vez disso, deixou que seus olhos falassem por ele. E a boca. O sorriso frio refletia o gelo de seu olhar.  
	Uma jogada brilhante. Uma jogada inesperada. Fui um tolo em no t-la antecipado.
	Voc fala como se eu tivesse planejado a venda desde o incio. No, Thor, no foi assim. Est enganado. Um problema inesperado me forou a tomar essa deciso.
O orgulho, o maldito orgulho a impedia de explicar a respeito do emprstimo bancrio, ou melhor, da linha de crdito. O orgulho e o fato de ele no se importar com ela o suficiente para querer saber qual seria esse problema.
	Quem foi o comprador?
	Jack Maxwell.
	Sei quem .  Thor sorriu, cnico.  Preciso me dar ao trabalho de perguntar o que acontecer com a conta Milano?
	Ir com a Constantine.
Andrea no queria lhe dar apenas ms notcias. Esforara-se por conseguir uma conta nova e valiosa para a Thorsen, em substituio a antiga, mas no fora possvel. Como poderia lhe dar o que no tinha?
Sem tornar a fit-la, Thor se levantou.
 Preciso trabalhar.
No se atreva a chorar!, ela se ordenou.
 Espere. Ainda precisamos discutir alguns pontos. Nosso casamento, principalmente.
O olhar que ele lhe dirigiu a fez se encolher. Em seguida, a risada. Era to desagradvel que ela quase levou as mos aos ouvidos.
	Casamento? Que casamento? Por acaso voc me consultou antes de se decidir a vender? Se  capaz de decidir tudo sozinha, pode tambm decidir sobre esse detalhe insignificante.
	Ns nos casamos por interesse...
	E nos divorciaremos pelo mesmo motivo.
Era o fim de seu casamento. Sem discusses nem explicaes. Sem brigas. Andrea tirou a aliana do dedo e ficou olhando-a por um longo tempo atravs da nuvem de lgrimas. Com extremo cuidado, colocou-a sobre a mesa.
 Acho que no h mais nada a ser dito  ela sussurrou.
	Nem uma palavra  ele concordou.
	No levarei mais que alguns minutos para arrumar minhas coisas.
Estava sendo difcil. Pior do que antecipara. Tentava engolir e no conseguia. A garganta estava to apertada que o ar chegava a lhe faltar. Era uma traidora, uma hipcrita. E covarde demais para olhar para Thor e enfrentar a decepo e a condenao dos seus olhos. Seus ps pareciam estar imantados ao cho, tal o esforo que precisou fazer para lev-los at o quarto.
Thor permaneceu na cozinha enquanto ela arrumava as malas. No se despediria. Seria cruel demais e de nada adiantaria. Diante da porta, porm, a hesitao a deteve.
Explique os motivos! Conte a ele por que precisou tomar essa deciso. Ele entender. Confesse seu amor. Talvez isso faa diferena.
A porta foi aberta. Thor no queria o seu amor. S os negcios lhe importavam. E isso era a nica coisa que ela no poderia lhe oferecer.
Thor esperou at ouvir a porta da frente fechar. Com todas as foras que lhe restavam, ergueu a xcara e atirou-a contra a parede, partindo-a em mil fragmentos.
Um msculo latejava em seu rosto. Apoiou-se sobre a mesa e fechou os olhos. Em seguida, apanhou a aliana e deixou que seus dedos se fechassem ao redor.
Seria possvel que Andrea realmente tivesse lhe devolvido a aliana? No estaria vivendo um pesadelo? Abriu lentamente os dedos e comprovou a presena da delicada jia. Andrea nunca deveria ter entendido o simbolismo de sua inscrio. Forst kjaerlighet ...
Ele tirou sua prpria aliana e leu o restante da frase... siden arbeid.
Errara em escolher essas palavras. Errara muito. 
Sem ter para onde ir, Andrea voltou para a Constantine. Ciente de que o sto fora trancado, ordenou que Marco arrombasse a porta.
Em poucos segundos, o cadeado foi aberto e ela pde entrar. O local estava completamente vazio. No sobrara uma nica pea, nem sequer um prisma. Eles se foram assim como suas esperanas para o futuro.
Devido a arrogncia e ao orgulho, jogara fora a melhor coisa que lhe acontecera na vida. Por melhores que fossem suas intenes, elas no lhe serviriam de consolo na cama vazia. Jogara e perdera, essa era a realidade. Perdera a empresa de seu pai, seu marido e seu futuro.
Sempre acreditara no amanh e nas promessas de novas oportunidades. Sempre tentara enxergar o lado bom das coisas. Por que mudara tanto? Porque Thor no fazia mais parte de sua vida,  claro. E sem ele, sua vida se tomara escura e sombria.
 O que mais posso fazer para ajud-la, sra. Thorsen?
O ar lhe faltou. Sra. Thorsen, ele dissera. No Andrea, nem srta. Constantine, mas sra. Thorsen.
Seus lbios tremeram. Estava precisando daquele lembrete. No fora seu objetivo tornar-se independente de Thor? No fora sua inteno elevar o relacionamento entre eles a um nvel pessoal, e no mais profissional? No fora sua pretenso trabalhar ao lado dele como uma igual, e no mais como um peso?
Conseguira a to almejada independncia, afinal. E a custa de muito sofrimento. O que faria com ela, agora? Lutaria por seus sonhos ou desistiria de tudo?
	Andrea?  Marco tornou a cham-la.
	H algo que voc pode fazer. Eu gostaria que investigasse uma certa pessoa que esteve em meu casamento...
	Como pde fazer isso com ele? Como pde deix-lo sem dizer nada? Perdeu o juzo?
	Ser que voc poderia parar de falar um minuto sobre o meu casamento, Joe? Estou cansada desse assunto.
	Pois eu no estou  Joe retrucou com arrogncia.
	Ainda no respondeu minha pergunta  ela insistiu, determinada a recuperar o controle sobre a conversa.  Tem condies de me fornecer aqueles seus doces de massa folhada com creme em base regular?
 Sem problemas. Preparo   cannolis  de olhos fechados. Andrea sorriu, surpresa por seus lbios ainda no terem se esquecido desse movimento.
	Eu preferiria que os fizesse com os olhos abertos.
	Eles esto, neste momento.  Joe fixou-os na mo esquerda de Andrea.  O que fez com a aliana? No a usa h uma semana.
	Eu a perdi.  Andrea escondeu rapidamente a mo.  Quanto aos doces, de quanto tempo precisa para prepar-los?
	Umas duas horas. Mas para quem seriam? Para seu marido? Voc ainda no me disse.
	No, no  para ele.  para um cavalheiro que esteve na recepo de meu casamento. Talvez voc se lembre.
	Como? Havia tanta gente!
	Era um homem alto, que no parava de comer.
 Quem come demais, no aprecia a boa cozinha.
	Droga, Joe. Eu preciso da sua ajuda.
	No vou ajud-la a conquistar outro homem, quando j tem um timo marido.
	No o quero para mim, mas para Thor. Ele seria um grande cliente.
	Agora comecei a entender.
	Se no fizer isso por mim, Joe, Thor no ser meu marido por muito tempo.  Andrea baixou a cabea.
	Eu gosto dele. Acho que vou ajud-la. Quero ver a aliana de volta em seu dedo.
Andrea sorriu. Havia lgrimas em seus olhos.

 Voc vai me contar o que Thor disse a meu respeito, ou vai continuar me recriminando?  Andrea desafiou Jordan.
	Thor no disse uma palavra. Rainer, no entanto, no para de falar h dez dias, que poderia mat-la.
	No me admiro.  Andrea suspirou.
	Francamente, eu no esperava uma atitude dessa de sua parte  Jordan comentou.  Como teve coragem de vender a Constantine sem ao menos prevenir seu marido? Pensei que o amava.
	Eu o amo.
	Se ao menos tivesse se livrado da Constantine, sem prejudicar a Thorsen...
	Eu tentei.  Ela desejaria poder explicar a Jordan. Gostaria que ao menos uma pessoa entendesse a razo por ela ter feito o que fizera.  Estava devendo uma fortuna ao banco.
Eles me deram um prazo. Eu no queria vender, mas no tive outra sada. A Constantine era a minha nica fonte de renda.
 Meu Deus! Thor est sabendo?
Andrea negou com um movimento de cabea.
	Ele no se interessou em saber.
	E voc se calou. Oh, Andrea, os Thorsens teriam lhe ajudado.
	Eu sei.
	Sempre o mesmo orgulho.  Jordan suspirou.  Eu tinha certeza de que, um dia, ele lhe traria problemas. Teria sido to difcil assim aceitar a ajuda de seu marido?
	Sim, teria. Ser que voc no entende? Essa foi a nica base de nosso casamento. Negcios. Uma crise atrs da outra. E Thor sempre me socorrendo.
	O que h de errado nisso?
	Eu no queria que ele ficasse comigo por causa dos negcios.  As mos de Andrea se fecharam, uma contra a outra.  Eu queria que ele ficasse comigo por amor.
	Voc acredita que ele tenha se casado com voc por causa da Constantine, no ?
	Eu tenho certeza.
	Nunca acreditei nisso. Acho que Thor a ama. A Constantine s lhe forneceu a desculpa.
Andrea desejaria muito acreditar que o motivo fosse esse. Infelizmente, a realidade lhe mostrava um outro caminho.
	Eu sei que ele se casou comigo para conservar a conta Milano. No gostei de ser usada, e tambm de us-lo, para ser sincera, mas aceitei o fato, na poca.
	E agora?
A voz de Andrea soou embargada de emoo.
	Agora que descobri que o amo, no posso aceitar um casamento sem amor. Se eu tivesse pedido a ajuda financeira de Thor, ele se sentiria preso a mim, e eu no o quero nesses termos.
	Orgulho.  Jordan ergueu os braos em um gesto de desalento.
	Chame como quiser. Se Thor deseja me ter como esposa, ter de ser por amor. No tenho mais nada para lhe dar. No usarei a Constantine para segurar meu marido. Nem permitirei que negcios definam o meu casamento.
Um sorriso misterioso surgiu nos lbios de Jordan.
	J disse isso a Thor? Poderia se surpreender com sua resposta.
	Sim, j discutimos a esse respeito uma vez. Ele afirmou que no teria se casado comigo se no fosse pela Constantine. Foi bastante franco, eu diria.
Jordan pareceu espantada. Em seguida, assustada.
	Onde est sua aliana?
	Eu a devolvi a Thor.
	Pegue-a de volta. H um detalhe que voc desconhece.  Jordan estava prestes a falar, quando uma forte contrao a impediu.
Andrea correu e se ajoelhou ao lado dela.
	Jordan?  o beb?
	Eu no havia te contado que estou em trabalho de parto?  ela esboou um fraco sorriso.
	No. H quanto tempo?
	Algumas horas. Pensei que ainda fosse demorar. Rainer precisava resolver uns problemas na firma.  Outra dor a interrompeu.
	E voc no quis incomod-lo. Negcios. Os negcios sempre em primeiro lugar para os Thorsens.  Andrea balanou a cabea.  Para que hospital voc quer ir?
	Northwest. Conhece o caminho?
	Felizmente conheo.
	Avise Rainer. Pea para se encontrar conosco l  Jordan tornou a gemer.  A aliana. Recupere-a.
Andrea ajudou a amiga a se levantar e a se sentar no carro.'
 Por que todo o mundo est to preocupado com a minha aliana? Esquea-a, Jordan. Vamos cuidar de voc primeiro, e do beb.
Jordan parou de andar.
 Ou voc promete que ir busc-la ou eu no irei com voc para o hospital.
Sempre ouvira falar que as mulheres grvidas eram dadas a manias estranhas. Acabara de ter a comprovao.
 Prometo.
	Est bem. Mas ter de ir depressa, ou eu no ganharei minha caixa de mas.
	Sinto muito, mas Rainer Thorsen no se encontra no escritrio, no momento. Gostaria de falar com o irmo dele, ou prefere deixar recado?
	Ligue-me com Thor.
	A quem devo anunciar?
	Diga-lhe que se trata de uma emergncia de famlia. Agora!  Um clique e a voz de Thor soou em seu ouvido.
  Andrea quem est falando. Estou no hospital.
 Voc no est bem? Em que hospital? Estarei a em dois minutos.
Ele no estava fingindo. Havia angstia em sua voz. Um raio de esperana voltou a brilhar diante dos olhos de Andrea.
	 Jordan. O beb vai nascer. Sabe onde encontrar Rainer?
	Sim. Estaremos a em seguida.  Thor no desligou.
 Voc ficar at chegarmos?
 Claro. Acha que eu deixaria Jordan sozinha?  Uma onda de alegria invadiu-lhe o peito. Ao menos haviam trocado algumas palavras.
Thor nem acabara de colocar o telefone no gancho e ele tornou a tocar.
	Espere s at ouvir as ltimas notcias.
	Agora no, Rainer. Andrea avisou que est no hospital com Jordan. Sua esposa entrou em trabalho de parto.
	Estou a caminho.
Thor desligou com um sorriso e se recostou na cadeira. Em seu bolso carregava a aliana de Andrea.
Breve, muito em breve, faria aquela linda dama descer de seu pedestal.
Onde estavam todos?, Andrea se perguntou pela centsima vez.
	Thor o encontrar. Ele disse que o localizaria.
	Eu acredito em voc  Jordan murmurou.  A qualquer momento Rainer aparecer na porta.
	Jordan!  Rainer chegou com um imenso buque de flores, que depositou aos ps da esposa, para poder abra-la.
Andrea se preparou para sair do quarto a fim de deixar o casal a ss, naquele momento especial de suas vidas. Rainer, porm, percebendo sua inteno, deteve-a junto a porta.
	Estas so para voc.  Ele lhe entregou um buque de rosas brancas e piscou.  Obrigado pelos   cannolis .
	Ento deu certo? Thor tambm est sabendo?
 Ainda no. Pensei que voc mesma quisesse lhe contar. Andrea pestanejou a fim de evitar as lgrimas.
	No esquea da minha caixa de mas  Jordan lhe acenou da cama.
	Eu... eu no posso prometer nada. Mas farei o melhor possvel. Boa sorte.
Dirigiu-se  sala de espera, sentou-se, e esperou. E esperou. J estava perdendo a esperana, quando Thor apareceu.
 Como voc demorou!
No, no fora ela quem falara! Como encontrara coragem para cobrar Thor de alguma coisa?
	Como   voc   demorou, isso sim!  ele retrucou. Agora, pode comear a falar.
	Muito bem. Em primeiro lugar, quero minha aliana de volta.
Thor a retirou do bolso, jogou-a para o ar e tornou a guard-la.
 Por favor, Thor  Andrea tentou uma outra ttica , pode me devolver minha aliana.
	Ainda no.
	Quer que eu suplique?
 Seria uma atitude indita de sua parte, que eu gostaria de ver, mas no. No  isso que eu quero.
 Quer que eu pea desculpa?
O sorriso desapareceu de seus lbios. Os olhos se tornaram exigentes e zangados.
	Uma explicao. E s isso que eu quero. Uma explicao a respeito do que fez com a Constantine e por que quer o anel de volta.
	Levarei algum tempo.
	Tenho todo o dia e toda a noite.
	Por que todo esse interesse, agora?  ela o atacou.  Deixou-me sair de sua casa sem fazer um nico movimento para me deter.
	O que queria que eu dissesse, depois de tirar a aliana do dedo? Por acaso uma palavra minha teria feito diferena?
	Teria feito toda a diferena do mundo.
Naquele instante a porta se abriu. Rainer estava radiante. Jordan e o beb estavam bem. Era uma garotinha de cabelos ruivos. E se chamaria Valerie.
Os irmos trocaram um forte abrao. Andrea o beijou.
Thor, em seguida, segurou-a pela mo e intimou-a a acompanh-lo.
 Voc ir comigo para casa. Temos muito o que conversar.
Foi s descerem do carro e as palavras jorraram.
	Por qu, afinal, voc vendeu a Constantine?  Thor insistiu.  
	Porque eu no queria que os negcios ditassem o nosso casamento. Se era para ficarmos juntos, teria de ser por motivos pessoais, no por interesses comerciais. Eu estava devendo uma fortuna ao banco e no tinha como pagar. Eles me pressionaram. Deram-me um prazo de apenas dez dias. Ou eu vendia a firma, ou pedia ajuda aos Thorsens.
	O que no quis fazer.
	O que no achei justo fazer.  Andrea se defendeu. Eram mais de duzentos mil dlares.
	Nunca imaginei!  Thor confessou, assombrado. Nick no era to esperto como parecia, heim?
	No  Andrea admitiu.  Ele arriscou muito e no progrediu com o tempo. Seus mtodos se tornaram ultrapassados.
Thor passou as mos pelos cabelos.
 Isso explica seu desespero em conseguir a conta Thorsens. Nunca havia entendido, at agora, a razo de ter oferecido sua prpria filha em troca de um contrato.
Andrea refletiu a respeito. A vida realmente deveria ter sido muito dura para seu pai, para que ele a usasse de uma forma to abjeta.
Ela atravessou a sala e tocou o brao de Thor.
 Voc no entende? Eu no podia lhe pedir para que pagasse a dvida por mim. Jordan me acusou de orgulhosa. Eu me considero prtica. A empresa no merecia esse sacrifcio. Nem a conta Milano, em minha opinio.
Thor apertou a mo de Andrea sobre seu brao. Em seguida tocou em seus cabelos.
	Mas voc tomou a deciso sem me consultar. Por qu?
	Porque eu achei que voc no concordaria. Porque eu achei que estava na hora de resolver meus prprios problemas, em vez de descarreg-los sobre voc. Porque eu estava cansada de ser relegada a segundo plano. Fui egosta, eu sei, mas queria vir em primeiro lugar em sua vida.
	Voc  o que eu tenho de mais importante. Nunca se deu conta da pressa que eu tinha em lev-la para o altar? No notou o nmero de pessoas que eu convidei? Queria o mximo de testemunhas dentro daquela igreja. Queria prend-la a mim de tal forma, que nunca pudesse se libertar.
	Mas, e quanto a Constantine? Voc me disse que se no fosse pelos negcios, nunca teria se casado comigo.
	Doeu ouvir isso, no?
	Sim, muito  Andrea respondeu, baixinho.
	Foi assim que me senti quando a pedi em casamento, h um ano, e voc recusou. Eu temia que, se no fosse pela dificuldade financeira da Constantine, voc continuaria me recusando. Usei de chantagem. Usaria de qualquer desculpa para t-la, tanto a queria. Mas, voc ainda no me respondeu por que deseja a aliana de volta.
	Porque eu te amo.
Thor vasculhou no bolso e devolveu-lhe o anel. Andrea o segurou sobre a palma da mo e tentou entender a razo da insistncia de Jordan para que o recuperasse. Imediatamente notou a inscrio.
 Eu no havia percebido. Forst kjaerlighet. O que isso significa?
 Em primeiro lugar, o amor.  Foi a vez de Thor tirar a prpria aliana e ler a mensagem inscrita na sua.  Depois, os negcios.
Andrea fechou os olhos e comeou a chorar. Thor abraou-a e a fez encostar a cabea contra seu peito.
 Eu te amo, minha doce e orgulhosa esposa. Sempre te amei e sempre te amarei.  Ele colocou um brao ao redor de sua cintura e a carregou em direo ao quarto.
 Seja bem-vinda ao lar  sussurrou junto a seu ouvido.  Esperana. Voc me contou sobre a importncia de se ter esperana, na noite em que fizemos amor. Foi s a esperana que me permitiu sobreviver aos ltimos dias. A esperana e a f de que voc me amava tanto quanto eu, e que voltaria para mim. E a determinao. Eu queria que tudo desse certo entre ns, meu amor.  Ele a colocou de p. Andrea abriu os olhos e olhou ao redor. Havia prismas por toda a parte. Sobre a cama, sob o lustre, nas janelas. O quarto todo estava brilhando com as sete cores do arco-fis. E, preso a cada prisma havia um pequeno martelo dourado.
	Oh, Thor! Esperana e determinao.  Uma combinao perfeita, ele dissera, na primeira noite que passaram juntos.
	Eu te amo. No por causa da Constantine, nem por causa da conta Milano. Mas por voc.
Thor a abraou e beijou com a alegria do reencontro e a agonia da longa espera.
Andrea se lembrou de que ainda no lhe contara sobre a conta do capito Alexandre. Mas haveria tempo para isso. Muito tempo. No momento, os negcios estavam em segundo plano. Estavam cuidando de assuntos muito mais importantes.

EPLOGO

 Foram as mas mais deliciosas que j provei  Jordan exclamou.  Foi um prazer servi-la, acredite  Andrea sorriu, enquanto embalava Valerie.
	Algum aceita um cannoli.  Thor ofereceu.  Joe passou por aqui e deixou uma caixa de presente para a jovem mame. Disse que est muito satisfeito em ter os Thorsens novamente como seus fornecedores.
	E eu que me preocupei tanto em arrumar uma outra grande conta para vocs! Como poderia imaginar que Jack Maxwell no iria alterar o contrato?
	O homem  esperto  Thor declarou.  Astuto. Agora aumentou seu poder de barganha. Mas o importante nessa histria  que eu consegui ter minha esposa de volta.
Andrea entregou a pequena Valerie para a me e abraou o marido.
 O importante  que agora somos um casal de verdade.


FIM
